Crônicas da Ciméria · Conan

A Voz de El-Lil

2011-11-07T21:07:00.007-02:00

(por Robert E. Howard)

Originalmente publicado em Oriental Stories, outubro e novembro de 1930.

Mascate, como muitos outros portos, é um abrigo para andarilhos de muitas nações, os quais trazem consigo seus costumes tribais e peculiaridades. Turcos se misturam com gregos, e árabes discutem com hindus. As línguas de metade do Oriente ressoam no bazar ruidoso e fedorento. Por isso, não pareceu particularmente incongruente ouvir, ao me inclinar sobre um balcão atendido por um eurasiático de sorriso afetado, as notas musicais de um gongo chinês, soando claramente através do zumbido indolente do tráfego nativo. Certamente, não havia nada de tão assustador naqueles tons suaves, para que o enorme inglês ao meu lado se sobressaltasse, praguejasse e derramasse seu uísque com soda na manga de minha camisa.

Ele se desculpou e censurou sua falta de jeito com imprecações francas, mas vi que ele estava abalado. Ele me interessava, como seu tipo sempre faz: com bem mais de 1m80 de altura, ombros largos, quadris estreitos e membros pesados – o lutador perfeito, de rosto moreno, olhos azuis e cabelos claros. Sua raça é antiga na Europa, e o próprio homem me trazia à mente vagas figuras lendárias – Hengist, Hereward, Cerdic –, viajantes e lutadores natos do molde anglo-saxônico original.

Percebi, além disso, que ele estava com humor para conversar. Eu me apresentei, pedi bebidas e esperei. Meu espécime me agradeceu, murmurou para si mesmo, bebeu seu licor apressadamente e falou de forma abrupta:

- Você está se perguntando por que um homem adulto ficaria tão subitamente perturbado por uma coisa tão pequena... Bem, eu admito que esse maldito gongo me deu um susto. É esse idiota do Yotai Lao, trazendo seus repugnantes pagodes orientais e budas a uma cidade decente... por meio peni, eu subornaria algum muçulmano fanático para cortar aquela garganta amarela e afundaria seu amaldiçoado gongo no golfo. E lhe contarei por que odeio aquela coisa.

“Meu nome”, disse meu saxão, “é Bill Kirby. Foi no Djibuti, no Golfo de Adem, que conheci John Conrad. Era um jovem magro e de olhos agudos, procedente de Nova Inglaterra – era professor, também, apesar de jovem. Era vítima de uma obsessão, também, como a maioria dos da sua espécie. Era um estudante de insetos, e era um inseto em particular que o havia trazido para a Costa Leste; ou melhor, a esperança de encontrar o bicho, pois ele nunca o havia encontrado. Era quase sobrenatural ver o rapaz trabalhar num ardente entusiasmo, quando falava de seu assunto favorito. Sem dúvida, ele poderia ter me ensinado muitas coisas que eu deveria saber, mas insetos não estão entre meus interesses; e ele falava, sonhava e pensava em poucas coisas mais...”.

Bem, saímos juntos desde o início. Ele tinha dinheiro e ambições, eu tinha um pouco de experiência e um pé andarilho. Conseguimos juntos um safári pequeno e modesto, porém eficiente, e nos aventuramos juntos para dentro do país negro da Somália. Hoje você ouve falar que aquela região havia sido explorada exaustivamente, e posso provar que aquela afirmação é uma mentira. Encontramos coisas com as quais nenhum homem branco havia sonhado.

Havíamos viajado por quase um mês, e adentramos uma parte do país, a qual eu sabia ser desconhecida por um explorador comum. As savanas e florestas de espinhos deram lugar ao que se aproximava de verdadeira selva, e os nativos que víamos eram de uma raça de lábios grossos, testa baixa e dentes de cães – nada parecidos com os somalis. Mas continuamos perambulando, e nossos bagageiros e soldados começaram a murmurar entre si. Alguns dos acompanhantes negros tinham intimidade com eles, e lhes contaram histórias que lhes davam medo de seguirem adiante. Nossos homens não queriam falar disso comigo ou com Conrad, mas tínhamos um criado no acampamento – um mestiço chamado Selim – e eu disse a ele para ver o que pudesse averiguar. Naquela noite, ele veio à minha tenda. Havíamos montado acampamento numa espécie de grande clareira e construído uma cerca de espinhos, pois os leões estavam fazendo uma boa algazarra nos arbustos.

- Amo – ele disse, no inglês hibrido, do qual tanto se orgulhava –; os negros está assustando os bagageiros e soldados com conversa de má ju-ju. Eles falar de uma poderosa maldição ju-ju na região para onde vamos, e...

Ele parou bruscamente, ficou pálido e minha cabeça se sacudiu. Dos labirintos escuros de selva do sul, saiu sussurrando uma voz assombrosa. Era como o eco de um eco, mas estranhamente distinta, profunda, vibrante e melodiosa. Saí de minha tenda e vi Conrad de pé, diante de uma fogueira, tenso como um cão de caça.

- Você ouviu isso? – ele perguntou – O que teria sido?

- Um tambor nativo. – respondi; mas sabíamos que não era verdade. O ruído e tagarelar de nossos nativos, ao redor de suas fogueiras de cozinhar, havia parado como se todos tivessem morrido de repente.

Não ouvimos mais nada naquela noite, mas, na manhã seguinte, havíamos sido abandonados. Os jovens negros haviam levantado acampamento com toda a bagagem que puderam levar. Conrad, Selim e eu celebramos um conselho de guerra. O mestiço estava morto de medo, mas o orgulho de seu sangue branco fez com que seguisse adiante.

- E agora? – perguntei a Conrad – Temos nossas armas, e comida suficiente para nos dar uma chance digna de alcançar a costa.

- Ouça! – ele ergueu a mão. Do outro lado da região das moitas, palpitou novamente aquele sussurro apavorante – Vamos prosseguir. Não descansarei até saber o que produz aquele som. Nunca antes ouvi nada parecido no mundo.

- A selva recolherá nossos ossos. – eu disse. Ele sacudiu a cabeça.

- Escute! – ele disse.

Era como um chamado. Entrava em seu sangue. Arrastava-lhe como a música de um faquir atrai uma naja. Eu sabia que era loucura. Mas não discuti. Escondemos quase toda a bagagem e começamos a seguir. A cada noite, construíamos uma cerca de espinhos e nos sentávamos dentro dela, enquanto os grandes felinos uivavam e grunhiam do lado de fora. E, à medida que adentrávamos cada vez mais profundamente os labirintos da selva, ouvíamos mais claramente aquela voz. Era profunda, suave e musical. Ela lhe fazia sonhar com coisas estranhas; estava carregada por uma idade vasta. As glórias perdidas da antiguidade sussurravam em seu ribombar. Em sua ressonância, ela reunia todo o anseio e mistério da vida; toda a alma mágica do Leste. Acordei no meio da noite para escutar seus ecos sussurrantes, e dormi para sonhar com minaretes que se erguiam até o céu; com longas fileiras de adoradores de pele morena, se curvando; com tronos de pavão com dosséis púrpuras, e trovejantes carruagens douradas.

Conrad havia finalmente achado algo que rivalizava com seus insetos infernais, em seu interesse. Ele não falava muito; caçava insetos de forma alheia a tudo. O dia inteiro, ele parecia estar em atitude de escuta e, quando as profundas notas douradas rolavam pela selva, ele ficava tenso como um cão de caça que farejava, enquanto em seus olhos se movia furtivamente um olhar estranho para um professor civilizado. Por Júpiter, é curioso ver uma influência antiga e primordial deslizar pelo verniz da alma de um cientista de sangue frio, e tocar o fluxo vermelho da vida sob ele! Era algo novo e estranho para Conrad; aqui havia algo que ele não conseguia explicar com sua psicologia moderna e fria.

Bom, nós vagamos naquela busca louca – pois a maldição do homem branco é a de ir até o Inferno para satisfazer sua curiosidade. Então, na luz cinza do início de um amanhecer, o acampamento foi atacado. Não houve luta. Fomos simplesmente inundados e submergidos pelos números. Eles devem ter se esgueirado e nos cercado por todos os lados; pois, quando me dei conta, o acampamento estava cheio de figuras fantásticas e havia meia-dúzia de lanças apontadas no meu pescoço. Irritava-me terrivelmente me render sem dar um só tiro, mas não havia nada a ser feito e eu me amaldiçoei por não ter mantido uma vigilância melhor. Deveríamos ter esperado algo do tipo, com aquele repicar diabólico do sul.

Havia pelo menos 100 deles, e tive um calafrio quando os olhei de perto. Não eram jovens negros e não eram árabes. Eram homens magros, de estatura mediana, pele marrom levemente amarelada, com olhos escuros e narizes grandes. Não usavam barba e suas cabeças eram totalmente raspadas. Vestiam uma espécie de túnica, amarrada à cintura por um largo cinto de couro, e sandálias. Também usavam um tipo estranho de elmo de ferro, com ponta no alto, aberto na frente e que lhes caía quase até os ombros, atrás e pelos lados. Traziam grandes escudos reforçados com metal, quase quadrados, e estavam armados com lanças de lâmina estreita, arcos e flechas de estranho feitio e curtas espadas retas, como eu nunca tinha visto antes – ou depois.

Amarraram a mim e a Conrad – pés e mãos –, e mataram Selim ali mesmo: cortaram sua garganta, como se fosse um porco, enquanto ele chutava e uivava. Uma visão de dar náuseas; Conrad quase desmaiou, e ouso dizer que empalideci um pouco. Então, partiram na direção que seguíamos, fazendo-nos andar entre eles, com nossas mãos amarradas às costas e suas lanças nos ameaçando. Carregavam nosso escasso equipamento, mas, pela forma como carregavam as armas, não creio que soubessem para que serviam. Mal trocavam palavras entre si e, quando ensaiei vários dialetos, só tive como resposta a espetada da ponta de uma lança. O silêncio deles era um pouco fantasmagórico e totalmente horrível.

Eu não sabia o que pensar deles. Tinham aparência oriental, mas não do Oriente com o qual eu estava familiarizado, se é que você me entende. A África é do Leste, mas não é o mesmo. Eles não se pareciam mais africanos do que um chinês. É difícil de explicar. Mas direi isto: Tóquio é oriental e Benares também, mas Benares simboliza uma fase diferente e mais antiga do Oriente, enquanto Pequim representa ainda outra, e mais antiga. Estes homens eram de um Oriente que eu nunca conhecera; faziam parte de um Leste mais antigo que a Pérsia, mais antigo que a Assíria; mais antigo que a Babilônia! Senti algo como uma aura ao redor deles, e estremeci ao pensar nos abismos de Tempo que simbolizavam. Mas aquilo também me fascinava. Sob as arcadas góticas de uma selva antiqüíssima, atravessada por silenciosos orientais de uma espécie esquecida por Deus sabe quantos eons, um homem pode ter pensamentos fantásticos. Eu quase me perguntava se aqueles indivíduos eram reais, ou somente os fantasmas de guerreiros mortos há quatro mil anos!

As árvores começaram a ficar esparsas, e o chão se inclinou para o alto. Finalmente chegamos a uma espécie de penhasco e vimos uma imagem que nos fez ofegar. Olhávamos para um grande vale, totalmente cercado por rochedos altos e íngremes, através dos quais vários riachos haviam aberto estreitos desfiladeiros para alimentar um lago de bom tamanho no centro do vale. No centro daquele lago havia uma ilha e, naquela ilha, um templo; e, do outro lado do lago, uma cidade! E não era nenhuma aldeia nativa de barro e bambu. Parecia ser feita de pedra, de cor marrom-amarelada.

A cidade era murada e consistia em casas quadradas e de teto plano, algumas aparentemente com três ou quatro pavimentos. Todas as margens do lago tinham plantações, e os campos eram verdes e florescentes, alimentados por regos artificiais. Eles tinham um sistema de irrigação que me impressionou. Mas a coisa mais impressionante era o templo da ilha.

Ofeguei, fiquei boquiaberto e pisquei os olhos. Era a Torre de Babel tornada realidade! Não tão alta nem grande quanto eu a imaginara, mas com uns dez andares de altura, sombria e imensa como nas gravuras, e com a mesma impressão intangível de maldade pairando sobre ela.

Então, enquanto estávamos lá, daquela imensa pilha de alvenaria saiu flutuando, através do lago, aquele profundo ribombar ressonante – agora próximo e claro – e os próprios penhascos pareciam tremer com as vibrações daquele ar carregado de música. Olhei de relance para Conrad; ele parecia totalmente perdido. Ele pertencia àquela classe de cientistas que têm o universo classificado e arquivado, e tudo em seu local apropriado. Por Júpiter! Eles ficam mais estarrecidos quando se defrontam com o paradoxal-inexplicável-que-não-deveria-existir, do que homens comuns como você e eu, que não têm muitas idéias pré-concebidas das coisas em geral.

Os soldados nos fizeram descer numa escadaria talhada na rocha sólida dos penhascos, e atravessamos campos irrigados, onde homens de cabeça raspada e mulheres de olhos escuros interrompiam suas tarefas para nos olhar com curiosidade. Levaram-nos a um grande portão, reforçado com ferro, onde um pequeno destacamento de soldados, equipados como nossos captores, lhes pediu a senha; e, após breve conversa, fomos escoltados para dentro da cidade. Parecia muito com qualquer outra cidade oriental – homens, mulheres e crianças indo e vindo, discutindo, comprando e vendendo. Mas, no geral, ela tinha aquele mesmo efeito de isolamento, de vasta antiguidade. Eu não conseguia classificar a arquitetura mais do que podia entender o idioma. A única coisa na qual eu conseguia pensar, ao encarar aquelas construções atarracadas e quadradas, era nas cabanas que certos povos mestiços de classe baixa ainda constroem no vale do Eufrates, na Mesopotâmia. Aquelas cabanas deviam ser uma evolução degradada da arquitetura naquela estranha cidade africana.

Nossos captores nos levaram diretamente à maior construção da cidade e, enquanto avançávamos ao longo das ruas, descobrimos que as casas e paredes não eram de pedra, mas de uma espécie de ladrilho. Fomos levados para um salão de imensas colunas, diante do qual se estendiam filas de soldados silenciosos, e para diante de um estrado sobre largos degraus. Havia guerreiros armados, atrás e de cada lado do trono; um escriba em pé ao lado deste, jovens vestidas com plumas de avestruz se reclinando nos largos degraus e, sobre o trono, se sentava um demônio de olhos sombrios, o qual era o único homem daquela cidade fantástica a usar cabelos longos. Tinha barba negra, usava uma espécie de coroa e tinha o rosto mais altivo e cruel que eu já vira num homem. Um sheik árabe ou um xá turco era um cordeiro ao lado dele. Ele me lembrava algumas concepções artísticas de Belzhazzar ou dos faraós: um rei que era mais que um rei ante seus próprios olhos e os de seu povo; um rei que era ao mesmo tempo rei, sumo-sacerdote e deus.

Nossa escolta prontamente se prostrou diante dele, batendo suas cabeças na esteira, até ele dirigir uma palavra lânguida ao escriba, e esta pessoa fazer sinal para que eles se erguessem. Eles se levantaram, e o líder começou a fazer um grande discurso sem nexo para o rei, enquanto o escriba escrevia feito um louco numa tabuleta de barro, e Conrad e eu permanecíamos de pé como um par de jovens burros, nos perguntando o que significava aquilo tudo. Então, ouvi uma palavra repetida continuamente e, a cada vez que ele a repetia, apontava para nós. A palavra soava como “acadiano”, e subitamente meu cérebro deu voltas com as possibilidades que indicava. Não podia ser – e, no entanto, tinha que ser!

Sem querer interromper a conversa e talvez perder minha maldita cabeça, eu nada disse e, finalmente, o rei gesticulou e falou, os soldados se curvaram novamente para ele e, nos agarrando, afastaram-nos rudemente, aos empurrões, da presença real, em direção a um corredor com colunas, através de um enorme salão e para dentro de uma pequena cela, onde nos enfiaram e trancaram a porta. Ali só havia um banco pesado e uma janela, fortemente gradeada.

- Céus, Bill – exclamou Conrad –; quem imaginaria algo igual a isto? É como um pesadelo... ou um conto das Mil e Uma Noites! Onde estamos? Quem é esta gente?

- Você não vai acreditar em mim – eu disse –, mas... já leu sobre o antigo império da Suméria?

- Sem dúvida; ele floresceu na Mesopotâmia, há uns quatro mil anos. Mas o que... por Júpiter! – ele exclamou, me encarando com os olhos arregalados ao entender a relação.

- Deixo à sua imaginação o que os descendentes de um reino da Ásia Menor possam estar fazendo no Leste da África – eu disse, procurando às cegas meu cachimbo –; mas tem que ser... os sumérios construíam suas cidades com tijolos secos ao sol. Vi homens fazendo tijolos e amontoando-os para secarem ao longo da beira do lago. O barro é extraordinariamente igual àquele que você encontra no vale do Tigre e Eufrates. Provavelmente, foi por isso que essa gente se estabeleceu aqui. Os sumérios escreviam em tabuletas de barro, riscando a superfície com uma ponta afiada, exatamente como aquele homem fazia na sala do trono.

“E veja suas armas, roupas e fisionomias. Já vi a arte deles entalhada em pedra e cerâmica, e me perguntava se aqueles narizes grandes eram parte de seus rostos ou capacetes. E veja o templo no lago! Uma pequena réplica do templo erguido ao deus El-Lil, em Nippur, o qual provavelmente originou o mito da Torre de Babel.

“Mas o que arrebata é o fato deles terem se referido a nós como acadianos. O império deles foi conquistado e subjugado por Sargão de Acad em 2750 a.C. Se eles forem descendentes de um grupo que fugiu de seu conquistador, é natural que, enclausurados nestas terras interiores e separados do resto do mundo, eles chamem todos os forasteiros de acadianos, assim como nações orientais isoladas chamam todos os europeus de francos, em memória aos guerreiros de Martel, que os expulsaram em Tours”.

- Por que acha que não foram descobertos até agora?

- Bom, se algum homem branco esteve aqui antes, eles tiveram o cuidado de não o deixarem sair para contar a história. Duvido que eles se aventurem para muito longe; provavelmente, pensam que o mundo exterior está infestado de acadianos sanguinários.

Naquele momento, a porta de nossa cela se abriu para deixar entrar uma jovem esguia, vestida apenas com uma cinta de seda e placas douradas nos seios. Ela nos trouxe comida e vinho, e notei o quão longamente ela olhava para Conrad. E, para nossa surpresa, ela falhou conosco em claro Somali.

- Onde estamos? – perguntei a ela – O que eles farão conosco? Quem é você?

- Sou Naluna, a dançarina de El-Lil. – ela respondeu... e parecia ágil como uma pantera – Lamento vê-los neste lugar; nenhum acadiano sai vivo daqui.

- Que gente amigável. – grunhi, embora estivesse feliz de encontrar alguém com quem pudesse falar e entender – E qual o nome desta cidade?

- Aqui é Eridu. – ela disse – Nossos ancestrais vieram para cá há muitas eras, desde a antiga Suméria, muitas luas a Leste. Eles foram expulsos por um grande rei cruel: Sargão, dos acadianos... um povo do deserto. Mas nossos ancestrais não queriam ser escravos, como seus parentes, de modo que fugiram, milhares deles, num grande grupo, e atravessaram muitas regiões estranhas e selvagens antes de chegarem a esta terra.

Além daquilo, o conhecimento dela era muito vago e misturado com mitos e lendas improváveis. Conrad e eu discutimos isso depois, nos questionando se os antigos sumérios desceram a costa ocidental da Arábia e cruzaram o Mar Vermelho, mais ou menos onde hoje fica Moca, ou se passaram pelo Canal de Suez e vieram pelo lado da África. Estou inclinado a esta última opinião. Provavelmente, os egípcios os encontraram quando vinham da Ásia Menor e os perseguiram até o sul. Conrad achou que eles poderiam ter feito a maior parte da viagem pela água, porque, como ele disse, o Golfo Pérsico chegava a quase 50 km a mais de distância do que hoje, e a Antiga Eridu era uma cidade com porto marítimo. Mas, naquele exato momento, outra coisa me veio à mente.

- Onde aprendeu a falar Somali? – perguntei a Naluna.

- Quando eu era pequena – ela respondeu –, me aventurei para fora do vale e selva adentro, onde um bando de incursores negros me capturou. Eles me venderam a uma tribo que vivia próxima à costa, e passei minha infância com eles. Mas, quando fiquei moça, eu me lembrei de Eridu, e um dia roubei um camelo e cavalguei por muitas léguas de savana e selva, e assim retornei à minha cidade natal. Em toda Eridu, só eu sei falar uma língua que não seja minha, exceto pelos escravos negros... e eles não falam nada, pois cortamos suas línguas ao capturá-los. O povo de Eridu não se aventura além das selvas, e não trafica com os povos negros, que às vezes nos atacam, exceto para capturar alguns escravos.

Perguntei a ela por que mataram o criado de nosso acampamento, e ela disse que era proibido negros e brancos se casarem em Eridu, e ao filho de tal união não era permitido viver. Eles não gostaram da cor do coitado.

Naluna poderia nos contar um pouco da história da cidade, desde sua fundação, à parte dos eventos que haviam acontecido em sua própria memória – os quais tinham a ver, principalmente, com ataques esporádicos de alguma tribo canibal que vivia nas selvas ao sul; intrigas triviais da corte e do templo, coisas diferentes e semelhantes. O alcance da vida de uma mulher no Leste é muito parecido, seja no palácio de Akbar, Ciro ou Assurbanipal. Mas descobri que o nome do governante era Sostoras, e que ele era tanto sumo-sacerdote quanto rei – exatamente como foram os governantes da antiga Suméria, há quatro mil anos. El-Lil era seu deus, o qual morava no templo do lago; e o profundo ribombar que havíamos escutado era, segundo Naluna, a voz do deus.

Ela finalmente se ergueu para partir, lançando um olhar ansioso para Conrad, o qual estava sentado como um homem em transe – pelo menos uma vez, seus malditos insetos foram tirados de seu pensamento.

- Bem – eu disse –, o que acha disso, meu bom jovem?

- É incrível. – ele disse, sacudindo a cabeça – É absurdo... uma tribo inteligente vivendo aqui durante quatro mil anos, sem avançar mais que seus ancestrais.

- Você foi picado pelo inseto do progresso. – eu disse cinicamente a ele, enchendo meu cachimbo com fumo – Você está pensando no crescimento rápido de seu próprio país. Não consegue generalizar sobre um oriental de um ponto de vista ocidental. O que me diz do famoso longo sono da China? Quanto a esses homens, você esquece que eles não são uma tribo, mas os remanescentes de uma civilização que durou mais tempo que qualquer uma posterior. Alcançaram o pico de seu progresso há milhares de anos. Sem nenhum intercâmbio com o mundo exterior, e sem sangue novo para suscitá-los, esta gente está lentamente afundando. Aposto que sua cultura e arte são bem inferiores às de seus ancestrais.

- Então, por que não caíram no barbarismo completo?

- Talvez tenham, para todos os propósitos práticos. – respondi, começando a tragar meu velho cachimbo – Eles não me dão a impressão de serem os descendentes apropriados de uma civilização antiga e honrosa. Mas lembre-se que eles cresceram lentamente, e seu retrocesso tem que ser igualmente lento. A cultura suméria era extraordinariamente viril. Sua influência é sentida na Ásia Menor até hoje. Os sumérios já tinham sua civilização quando nossos ancestrais primitivos lutavam com ursos das cavernas e tigres dentes-de-sabre, por assim dizer. Pelo menos, os arianos não haviam atravessado os primeiros fatos importantes na estrada do progresso, quaisquer que fossem seus vizinhos animais. A antiga Eridu já era um porto marítimo importante em 6500 a.C. De então até 2750 a.C., é bastante tempo para qualquer império. Qual outro império durou tanto quanto o sumério? A dinastia acadiana, estabelecida por Sargão, durou 200 anos, antes de ser derrotada por outro povo semita: os babilônios, que tomaram sua cultura emprestada, exatamente como mais tarde os romanos roubaram a sua da grega; a dinastia kassita dos elamitas suplantou os babilônios originais, e logo vieram os assírios e caldeus; bom, você conhece a rápida sucessão de dinastias na Ásia Menor, um povo semita derrotando outro, até os verdadeiros conquistadores avultarem do horizonte leste: os medos arianos, ou persas, que estavam destinados a durar um pouco mais que suas vítimas.

“Compare cada reino fugaz com o longo reinado fantástico dos antigos sumérios pré-semíticos! Nós achamos que a Era Minóica de Creta foi há muito tempo, mas o império sumério de Erech já estava começando a decair diante do poder ascendente da Nippur suméria, antes que os ancestrais dos cretenses tivessem emergido da Era Neolítica. Os sumérios tinham algo que sucessivos hamitas, semitas e arianos não possuíam. Eram estáveis. Cresceram lentamente e, se fossem deixados sós, teriam decaído tão lentamente quanto estes homens o estão. Ainda assim, notei que esses sujeitos fizeram um progresso – percebeu as armas deles?

“A Antiga Suméria estava na Idade do Bronze. Os assírios foram os primeiros a usarem ferro para algo diferente de ornamentos. Mas estes rapazes aprenderam a trabalhar o ferro – provavelmente por uma questão de necessidade. Não há cobre por aqui, mas está cheio de minério de ferro, ouso dizer”.

- Mas o mistério da Suméria continua. – Conrad interrompeu – Quem são eles? De onde vieram? Algumas autoridades sustentam que eram de origem dravidiana, parentes dos bascos...

- Isso não me pega, rapaz. – eu disse – Mesmo aceitando uma possível mistura de sangue ariano ou turaniano nos descendentes dravidianos, posso ver, num piscar de olhos, que esta gente não é da mesma raça.

- Mas sua linguagem... – Conrad começou a argumentar, o que é uma boa forma de passar o tempo, enquanto está esperando ser colocado na panela, mas não serve para muita coisa, exceto reforçar suas próprias idéias originais.

Naluna veio novamente, por volta do pôr-do-sol, com comida, e desta vez se sentou ao lado de Conrad e o observou comer. Vendo-a sentada assim, com os cotovelos nos joelhos e o queixo nas mãos, devorando-o com os grandes olhos brilhantes, eu disse ao professor em Inglês, para que ela não entendesse:

- A garota está apaixonada por você; jogue com ela. Ela é nossa única chance.

Ele corou como uma colegial:

- Tenho uma noiva nos Estados Unidos.

- Dane-se sua noiva. – eu disse – É ela quem irá conservar nossas cabeças idiotas sobre nossos malditos ombros? Eu lhe digo que esta garota está louca por você. Pergunte a ela o que farão conosco.

Ele o fez, e Naluna disse:

- Seus destinos estão no colo de El-Lil.

- E no cérebro de Sostoras. – murmurei – Naluna, o que aconteceu com as pistolas que eles tomaram de nós?

Ela respondeu que estavam penduradas no templo de El-Lil, como troféus de vitória. Nenhum dos sumérios conhecia sua utilidade. Eu a perguntei se os nativos, com os quais às vezes lutavam, haviam usado pistolas, e ela disse que não. Eu pude facilmente acreditar naquilo, já que havia muitas tribos selvagens, naquelas terras interiores, que mal tinham visto um homem branco. Mas parecia inacreditável que alguns dos árabes que haviam feito incursões na Somália, durante mil anos, nunca tivessem se deparado com Eridu e dado tiros. Mas era verdade – apenas mais um daqueles peculiares caprichos do destino, como os lobos e gatos selvagens que você ainda encontra no estado de Nova Iorque; ou aqueles estranhos povos pré-arianos que você encontra em pequenas comunidades, nas colinas de Connaught e Galway. Estou certo de que grandes incursões escravistas passaram a poucas milhas de Eridu, mas os árabes nunca a encontraram nem lhe deixaram gravado o significado de armas de fogo.

Assim, falei a Conrad:

- Jogue com ela, seu tolo! Se conseguir convencê-la a nos dar uma arma às escondidas, teremos uma chance.

Então, Conrad tomou coragem e começou a falar com Naluna de uma forma nervosa. Não sei como conseguiu, pois ele não era nenhum Don Juan, mas Naluna se aninhou a ele, deixando-o desconcertado, e escutou seu Somali vacilante com a alma nos olhos. O amor floresce súbita e inesperadamente no Oriente.

No entanto, uma voz imperiosa, do lado de fora da cela, fez Naluna dar um salto e sair correndo; mas, enquanto saía, ela apertou a mão de Conrad e lhe sussurrou algo no ouvido, que não conseguimos entender; mas aquilo soou bastante apaixonado.

Logo depois que ela partira, a cela se abriu novamente e apareceu uma fila de silenciosos guerreiros de pele morena. Uma espécie de chefe, a quem o resto chamava de Gorat, gesticulou para que saíssemos. Então, descemos um longo e escuro corredor, cheio de colunas, em perfeito silêncio, exceto pelo suave roçar de suas sandálias e o pisar de nossas botas nos ladrilhos. Uma tocha ocasional, lampejando nas paredes ou num nicho das colunas, iluminava vagamente o caminho. Por fim, saímos nas ruas vazias da cidade silenciosa. Nenhuma sentinela percorria as ruas ou os muros, e nenhuma luz saía de dentro das casas de teto plano. Era como andar nas ruas de uma cidade-fantasma. Se toda noite em Eridu era assim, ou se o povo ficou dentro de suas casas porque aquela era uma ocasião especial e terrível, não tenho idéia.

Descemos as ruas, em direção ao lado onde ficava o lago na cidade. Ali, atravessamos um pequeno portão no muro – sobre o qual, eu notei com um leve tremor, havia uma sorridente caveira entalhada –, e nos encontramos fora da cidade. Um largo lance de escadas descia até a margem da água, e as lanças em nossas costas nos fizeram descê-las. Um bote nos esperava lá – uma coisa estranha, de proa alta, cujo modelo original deve ter percorrido o Golfo Pérsico nos dias da Antiga Eridu.

Quatro negros descansavam sobre seus remos e, quando abriram suas bocas, vi que suas línguas haviam sido cortadas. Fomos colocados dentro do bote, nossos guardas entraram e começamos uma estranha viagem. Sobre o lago silencioso, nós nos movíamos como num sonho, cujo silêncio era interrompido apenas pelo suave murmúrio dos longos e finos remos trabalhados a ouro pela água. As estrelas pintavam o abismo azul-escuro do lago com pontos prateados. Olhei para trás, e vi a cidade de Eridu dormindo sob as estrelas. Olhei à frente e vi o vulto escuro do templo assomar contra as estrelas. Os desnudos negros mudos puxavam seus remos brilhantes e os guerreiros silenciosos se sentavam diante e atrás de nós, com suas lanças, elmos e escudos. Era como o sonho de alguma cidade fabulosa, do tempo de Harun al-Rashid, ou de Salomão filho de Davi, e pensei o quão incongruentes eu e Conrad parecíamos naquele local, com nossas botas e esfarrapadas roupas cáqui.

Desembarcamos na ilha, e vi que ela era cercada por alvenaria – a qual se erguia da beira d’água em largos lances de degraus, os quais circulavam toda a ilha. O conjunto parecia mais velho até do que a própria cidade – os sumérios devem tê-lo construído assim que encontraram o vale, antes de construírem a própria cidade.

Subimos as escadas, que estavam bastante desgastadas por incontáveis pés, até um conjunto de portas de ferro no templo, e lá Gorat abaixou sua lança e escudo, e se prostrou, batendo sua cabeça coberta pelo elmo na grande soleira. Alguém devia estar observando de alguma seteira, pois, do alto da torre, soou uma profunda nota dourada, e as portas se abriram silenciosamente para mostrar uma entrada escura, iluminada por tochas. Gorat se ergueu e caminhou à frente, nós o seguindo com aquelas malditas lanças espetando nossas costas.

Subimos um lance de escada e saímos numa série de galerias, construída no interior de cada piso e subindo em espiral. Olhando para o alto, o local parecia bem maior e mais alto do que parecia visto de fora; e aquela escuridão meio iluminada, o silêncio e o mistério me faziam estremecer. O rosto de Conrad reluzia pálido na semi-escuridão. As sombras de eras passadas se aglomeravam sobre nós, caóticas e aterrorizantes, e me senti como se os fantasmas de todos os sacerdotes e vítimas, que haviam caminhado naquelas galerias por quatro mil anos, seguissem nossos passos. As enormes asas de deuses escuros e esquecidos pairavam sobre aquela pilha horrível de antiguidade.

Chegamos ao andar mais alto. Havia três círculos de colunas altas, um dentro do outro – e devo dizer que, apesar de serem colunas feitas de tijolos secos ao sol, elas eram curiosamente simétricas. Mas não havia nada da graça e indisfarçada beleza de, por exemplo, a arquitetura grega. Aquilo era sombrio, taciturno e monstruoso – semelhante à arquitetura egípcia; não tão imensa, mas ainda mais formidável na inflexibilidade: uma arquitetura simbolizando uma era em que os homens ainda estavam nas sombras do alvorecer da Criação, e sonhavam com deuses monstruosos.

Sobre o círculo interno de colunas, havia um teto curvo – quase uma cúpula. Como a construíram, ou como chegaram a antecipar os arquitetos romanos em tantas eras, não sei dizer, pois era uma divergência surpreendente do restante de seu estilo arquitetônico, mas lá estava. E, daquele teto em forma de domo, pendia uma coisa grande, redonda e brilhante que capturava a luz das estrelas numa rede prateada. Percebi, então, que havíamos sido seguidos por muitas e enlouquecedoras milhas! Era um grande gongo: a Voz de El-Lil. Parecia de jade, mas hoje não tenho certeza. Mas, o que quer que fosse, era o símbolo no qual se apoiava a fé e o culto dos sumérios – o símbolo do próprio deus. E sei que Naluna estava certa, quando nos contou que seus ancestrais o trouxeram com eles naquela viagem longa e cansativa, eras atrás, quando fugiram dos cavaleiros selvagens de Sargão. E, durante quantos eons antes daquela era obscura ele deve ter ficado pendurado no templo de El-Lil em Nippur, Erech ou na Antiga Eridu, bramindo suas suaves ameaças ou promessas sobre o vale fantástico do Eufrates, ou através da espuma verde do Golfo Pérsico!

Eles nos colocaram dentro do primeiro círculo de colunas e, das sombras, como se ele mesmo fosse uma sombra do passado, saiu o velho Sostoras, o rei-sacerdote de Eridu. Ele estava vestido num longo robe verde, coberto por escamas como a pele de uma serpente, o qual ondulava e tremeluzia a cada passo. Sobre sua cabeça, ele usava um capacete de plumas ondulantes e, em sua mão, segurava uma marreta dourada de cabo longo.

Ele bateu levemente no gongo, e ondas douradas de som fluíram sobre nós como uma vaga, sufocando-nos em sua doçura exótica. E então Naluna veio. Eu nunca soube se ela veio de trás das colunas, ou se emergiu de alguma abertura no chão. Num momento, o espaço diante do gongo estava vazio; no outro, ela estava dançando como um raio de lua sobre um poço. Ele estava vestida com um tecido leve e tremeluzente, que mal cobria seu corpo sinuoso e membros flexíveis. E ela dançava diante de Sostoras e da Voz de El-Lil, como as mulheres de sua raça haviam dançado na antiga Suméria, há quatro mil anos.

Nem consigo começar a descrever aquela dança. Ela me fez congelar, tremer e queimar por dentro. Ouvi a respiração de Conrad ficar ofegante, e ele tremia como um junco ao vento. De algum lugar, vinha música que já era antiga quando a Babilônia era jovem; música tão elemental quanto o fogo nos olhos de uma tigresa, e tão desalmada quanto uma meia-noite africana. E Naluna dançava. Sua dança era um redemoinho de fogo, vento, paixão e todas as forças elementais. De todos os fundamentos básicos e primordiais, ela absorvia os princípios fundamentais e os combinava num movimento giratório. Ela estreitava o universo ao significado de uma ponta de adaga, e seus pés ágeis e corpo tremeluzente entrelaçavam os labirintos daquele Pensamento central. Sua dança aturdia, exaltava, enlouquecia e hipnotizava.

Enquanto rodopiava e girava, ela era a Essência elemental; uma e parte de todos os impulsos poderosos, e poderes ativos ou adormecidos – o sol, a lua, as estrelas, a cega ascensão de raízes ocultas até a luz, o fogo da fornalha, as faíscas da forja, a respiração do cervo novo, as garras da águia. Naluna dançava, e sua dança era Tempo e Eternidade, o anseio da Criação e o anseio da Morte; nascimento e dissolução em um só, idade e infância combinadas.

Minha mente atônita se recusou a conservar mais impressões; a jovem se fundia num rodopiante tremular de fogo branco diante de meus olhos aturdidos; então, Sostoras bateu uma leve nota na Voz de El-Lil, e ela caiu aos pés dele, uma sombra branca e trêmula. A lua acabava de começar a brilhar sobre os penhascos a Leste.

Os guerreiros agarraram Conrad e eu, e me amarraram a uma das colunas externas. A ele, arrastaram até o círculo interno e amarraram a uma coluna diretamente à frente do grande gongo. E vi Naluna, branca ao brilho crescente, olhar preguiçosamente para ele e depois lançar um olhar cheio de significado para mim, enquanto sumia de vista entre as escuras colunas soturnas.

O velho Sostoras fez um gesto e, das sombras, saiu um mirrado escravo negro, o qual parecia incrivelmente velho. Ele tinha as feições murchas e o olhar vago de um surdo-mudo, e o rei-sacerdote entregou a marreta dourada a ele. Então Sostoras recuou e ficou ao meu lado, enquanto Gorat se curvava e dava um passo para trás, e os guerreiros também se curvavam e recuavam mais ainda. De fato, eles pareciam bastante ansiosos para se afastarem o máximo possível daquele sinistro anel de colunas.

Houve um momento tenso de espera. Eu olhava para fora, através do lago, em direção aos penhascos altos e sombrios que cingiam o vale, e para a cidade silenciosa que ficava sob a lua que se erguia. Parecia uma cidade morta.

Todo o cenário era bastante irreal, como se Conrad e eu houvéssemos sido transportados para outro planeta, ou de volta a uma era morta e esquecida. Então, o negro mudo bateu no gongo.

A princípio, era um sussurro baixo e suave que fluía de baixo da firme marreta do negro. Mas ele cresceu rapidamente em intensidade. O som suportável e crescente se tornou torturante – insuportável. Era mais que um mero som. O mudo evocou uma qualidade de vibração que adentrava todos os nervos e os despedaçava. Ficou cada vez mais alto, até eu achar que a coisa mais desejável do mundo seria a surdez total, ser como aquele mudo de olhos vazios, o qual nem ouvia nem sentia a perdição de som que criava. Mesmo assim, eu via o suor lhe brotar da testa simiesca. Certamente, algum trovão daquele cataclismo de despedaçar o cérebro repercutia em sua própria alma. El-Lil falava conosco, e a morte estava em sua voz. Certamente, se algum dos terríveis deuses negros de eras passadas pudesse falar, ele falaria exatamente naquela língua! Não havia misericórdia, piedade nem fraqueza em seu rugido. Tinha a confiança de um deus canibal, para quem a humanidade era apenas um brinquedo e marionete, para dançar em sua corda.

O som pode ficar grave demais, estridente demais ou alto demais para o ouvido humano registrar. Isso não ocorria com a Voz de El-Lil, a qual foi criada em alguma era inumana, quando magos escuros sabiam como despedaçar cérebro, corpo e alma. Sua profundidade era insuportável e seu volume era insuportável, mas o ouvido e a alma estavam intensamente vivos para sua ressonância, e não ficavam piedosamente entorpecidos nem anulados. E sua terrível doçura estava além da resistência humana; ela nos sufocava numa onda asfixiante de som que, no entanto, estava farpada por presas douradas. Eu arfava e me debatia em agonia física. Atrás de mim, eu sabia que até mesmo o velho Sostoras tapava os ouvidos com as mãos, e Gorat se arrastava pelo chão, esfregando o rosto contra os tijolos.

E, se aquilo afetava a mim, que estava logo dentro do círculo mágico de colunas, e àqueles sumérios que estavam do lado de fora do círculo, o que estaria fazendo a Conrad, que estava dentro do anel mais interno e sob aquele teto abobadado, o qual intensificava cada nota?

Até o dia em que morrer, Conrad nunca estará mais perto da loucura e morte do que esteve então. Ele se contorcia sob as amarras, como uma cobra com as costas quebradas; seu rosto estava horrivelmente contorcido, seus olhos arregalados e a espuma lhe salpicava os lábios pálidos. Mas, naquele inferno de som dourado e angustiante, eu não conseguia ouvir nada – só conseguia ver sua boca aberta e seus espumantes lábios flácidos se afrouxarem e contraírem como os de um imbecil. Mas eu sentia que ele uivava feito um cão moribundo.

Oh, a adaga sacrifical dos semitas era piedosa. Até mesmo a medonha fornalha de Moloch era mais confortável que a morte prometida por esta vibração rascante e cortante, a qual armava ondas de som com garras envenenadas. Senti meu próprio cérebro ficar tão quebradiço quanto vidro congelado. Eu sabia que, mais alguns segundos daquela tortura, e o cérebro de Conrad iria se despedaçar como uma taça de cristal e ele morreria num negro delírio de loucura total. Então, algo me arrebatou de volta dos labirintos nos quais eu entrara. Era o firme agarrar de uma pequena mão na minha, atrás da coluna à qual eu estava amarrado. Senti uns puxões em minhas cordas, como se a lâmina de uma faca estivesse sendo passada por elas, e minhas mãos estavam livres. Senti algo ser pressionado dentro de minha mão, e uma exultação feroz me invadiu. Eu reconheceria a culatra axadrezada de minha Webley 44 entre mil!

Agi numa rapidez que pegou todo o bando de surpresa. Pulei para fora da coluna e derrubei o negro mudo com uma bala em seu cérebro, girei e baleei o velho Sostoras na barriga. Ele caiu, vomitando sangue, e disparei uma descarga diretamente sobre as fileiras aturdidas dos soldados. Naquela distância, eu não poderia errar. Três deles caíram, e o resto reagiu e se dispersou como um grupo de pássaros. Num segundo, o local estava vazio, exceto por Conrad, Naluna e eu, assim como os homens sobre o chão. Era como um sonho, os ecos dos tiros ainda reverberando, e o cheiro acre de pólvora e sangue apunhalando o ar.

A garota soltou Conrad, e ele caiu ao chão, choramingando como um idiota moribundo. Eu o sacudi, mas ele tinha o olhar desvairado e espumava como um cão louco, de modo que eu o puxei para cima, deslizei um braço sob ele e parti em direção à escada. Ainda não havíamos saído da confusão por uma longa distância. Descemos por aquelas galerias largas, sinuosas e escuras, esperando ser emboscados a qualquer momento; mas aqueles sujeitos deveriam estar ainda muito apavorados, pois saímos daquele templo infernal sem qualquer interferência. Do lado de fora dos portais de ferro, Conrad desfaleceu e eu tentei falar com ele, mas ele não podia ouvir nem falar. Eu me voltei para Naluna:

- Você pode fazer algo por ele?

Os olhos dela relampejaram ao luar:

- Não desafiei meu povo e meu deus, nem traí meu culto e raça por nada! Roubei a arma de fumaça e fogo, e lhe soltei, não? Eu o amo e não o perderei agora!

Ela correu para dentro do templo, e logo saía de lá com um jarro de vinho. Ela afirmou que ele tinha poderes mágicos. Não ceio nisso. Acho que Conrad estava simplesmente sofrendo de uma espécie de trauma, devido à grande proximidade daquele ruído pavoroso, e que a água do lago lhe faria tão bem quanto o vinho. Mas Naluna derramou um pouco de vinho entre os lábios dele, e um pouco sobre a cabeça de Conrad, e logo ele gemia e praguejava.

- Veja! – ela gritou triunfante – O vinho mágico dissolveu o feitiço que El-Lil pôs nele! – E ela lançou os braços ao redor do pescoço dele, e o beijou vigorosamente.

- Meu Deus, Bill! – ele grunhiu, sentando-se e segurando a própria cabeça – Que tipo de pesadelo é este?

- Consegue caminhar, velho amigo? – perguntei – Acho que mexemos num maldito ninho de vespas, e é melhor sairmos daqui.

- Tentarei.

Ele se ergueu cambaleante, com Naluna o ajudando. Ouvi um sussurro na boca negra do templo, e julguei que os guerreiros e sacerdotes lá dentro estivessem reunindo coragem para correr atrás de nós. Descemos degraus em grande pressa, até o local onde ficava o bote que nos trouxera para a ilha. Nem mesmo os remadores negros estavam lá. Havia um machado e um escudo dentro dele, e eu agarrei o machado e abri buracos nos fundos dos outros botes que estavam amarrados perto dele.

Enquanto isso, o grande gongo havia começado a soar novamente, e Conrad gemeu e se contorceu, como se cada entonação lhe raspasse os nervos à flor da pele. Era uma nota de alarme desta vez, e eu vi luzes se acenderem na cidade e ouvi um súbito zumbido de gritos flutuar através do lago. Algo assobiou suavemente pela minha cabeça e cortou a água. Uma rápida olhada me mostrou Gorat na porta do templo, curvando seu pesado arco. Pulei dentro do bote, Naluna ajudou Conrad a entrar, e nos afastamos apressadamente ao som de várias outras setas do encantador Gorat, uma das quais arrancou uma mecha do cabelo da linda cabeça de Naluna.

Eu me ocupei com os remos, enquanto Naluna guiava o timão, e Conrad se estirava no fundo do bote e estava violentamente enfermo. Vimos uma frota de barcos sair da cidade e, quando nos viram ao brilho da lua, ergueu-se um de fúria concentrada que congelou o sangue em minhas veias. Estávamos nos dirigindo à extremidade oposta do lago, e levávamos uma boa vantagem em relação a eles; mas, daquela forma, éramos obrigados a contornar a ilha e mal havíamos deixado a popa, quando, de algum esconderijo, saiu um longo bote com seis guerreiros; vi Gorat na proa, com aquele seu maldito arco.

Eu não tinha cartuchos sobrando, de modo que remei com toda a minha força, e Conrad, com o rosto um tanto esverdeado, pegou o escudo e o fixou na popa, o que foi nossa salvação, porque Gorat estava a um tiro de flecha de nós por todo o caminho através do lago, e ele deixou aquele escudo tão cheio de flechas, que lembrava um viçoso porco-espinho. Você pensaria que eles teriam o suficiente após o massacre que fiz entre eles no teto, mas eles estavam atrás de nós, como cães atrás de uma lebre.

Tínhamos uma boa vantagem em relação a eles, mas os cinco remadores de Gorat disparavam seu bote através da água como um cavalo de corrida e, quando desembarcamos na margem, eles estavam a menos de meia-dúzia de passos atrás de nós. Enquanto saíamos com dificuldade, eu vi que ou lutávamos ali e seríamos derrubados de frente para eles, ou seríamos derrubados como coelhos enquanto corríamos. Pedi a Naluna que corresse, mas ela riu e puxou uma adaga – aquela garota era uma mulher para um homem!

Gorat e seus folgazões vinham rapidamente ao desembarque, com um clamor de gritos e um remoinho de remos – eles se aglomeravam sobre o lado, como um bando de piratas sanguinários, e a batalha estava travada! A sorte estava com Gorat na primeira investida, pois eu errei o disparo e matei o homem atrás dele. O martelo bateu numa concha vazia, soltei a Webley e ergui o machado quando eles se aproximaram de nós. Por Júpiter! Ainda me agita o sangue em pensar na fúria perigosa daquela luta! Com a água nos joelhos, nós os enfrentamos mão a mão, peito a peito!

Conrad arrebentou os miolos de um com uma pedra que tirou da água e, com o rabo do meu olho, enquanto lançava um golpe em direção à cabeça de Gorat, vi Naluna saltar como uma pantera sobre o outro, e eles caíram juntos num remoinho de membros e num relampejar de aço. A espada de Gorat estocava em busca de minha vida, mas eu a desviei com o machado, ele perdeu seu equilíbrio e caiu... pois o fundo do lago ali era de pedra sólida, e traiçoeiro como o pecado.

Um dos guerreiros investiu com uma lança, mas ele tropeçou sobre o companheiro a quem Conrad matara, seu elmo lhe caiu da cabeça e eu lhe esmaguei o crânio antes que ele pudesse recuperar seu equilíbrio. Gorat havia se levantado e vinha em minha direção, e o outro girava sua espada com ambas as mãos para dar um golpe fatal, mas ele nunca golpeou, pois Conrad pegou a lança que havia sido largada e o estocou por trás.

A lâmina de Gorat me raspou as costelas, ao me buscar o coração; eu girei para um lado e seu braço esticado se quebrou como um galho podre sob meu golpe, mas salvou sua vida. Ele era valente – todos eram valentes; do contrário, nunca teriam se lançado em direção à minha pistola. Ele saltou como um tigre louco por sangue, golpeando em direção à minha cabeça. Eu me esquivei e evitei a força total do golpe, mas não consegui evitá-lo completamente, e ele me abriu o couro cabeludo num corte de 7 centímetros, expondo o osso – aqui está a cicatriz como prova. O sangue me cegou, e contra-ataquei, como um leão ferido, cega e terrivelmente, e por pura sorte acertei em cheio. Senti o machado afundar em metal e osso, o cabo se lascou em minha mão, e lá estava Gorat morto aos meus pés, numa horrível mistura de sangue e miolos.

Sacudi o sangue dos meus olhos e olhei ao redor, em busca de meus companheiros. Conrad ajudava Naluna a se erguer, e me parecia que ela cambaleava um pouco. Havia sangue em seu peito, mas ele parecia vir da adaga vermelha, a qual ela segurava numa mão manchada até o pulso. Deus! Era um pouco repugnante pensar nisso agora. A água onde nos encontrávamos estava cheia de cadáveres e horrivelmente vermelha. Naluna apontou para o outro lado do lago, e vimos os barcos de Eridu se movendo em nossa direção – a uma boa distância ainda, mas vinha rapidamente. Ela nos guiou a uma fuga desde a beirada do lago. Meu ferimento sangrava, como só um ferimento no escalpo pode sangrar, mas eu ainda não estava enfraquecido. Sacudi o sangue dos meus olhos, vi Naluna cambalear enquanto corria e tentei pôr meu braço ao seu redor para sustentá-la, mas ela se desvencilhou de mim.

Ela se dirigia aos penhascos, e nós os alcançamos sem fôlego. Naluna se inclinou sobre Conrad e apontou para cima com uma mão trêmula, respirando em grandes ofegos soluçantes. Entendi o que ela queria dizer. Uma escada de cordas levava para o alto. Eu a fiz ir primeiro, com Conrad a seguindo. Segui atrás dele, recolhendo a escada de mão atrás de mim. Havíamos subido a metade do caminho, quando os barcos chegaram à terra e os guerreiros correram praia acima, lançando suas flechas enquanto corriam. Mas estávamos na sombra dos penhascos, o que dificultava a pontaria, e a maioria das setas caíam sem alcançar o alvo ou se espatifavam na parede do penhasco. Uma me atingiu o braço esquerdo, mas eu a arranquei e não parei para felicitar o atirador por sua pontaria.

Uma vez sobre a beirada do penhasco, puxei a escada para cima e a soltei, e então me voltei para ver Naluna oscilar e desabar nos braços de Conrad. Nós a deitamos delicadamente sobre a grama, mas até um homem com meia-visão poderia perceber que ela estava nas últimas. Limpei o sangue do peito dela e arregalei os olhos, horrorizado. Só uma mulher com muito amor conseguiria correr e escalar os penhascos daquele jeito, com um ferimento igual ao que aquela garota tinha no coração.

Conrad deitou a cabeça dela no colo e tentou balbuciar algumas palavras, mas ela o abraçou fracamente no pescoço e puxou-lhe o rosto para o dela.

- Não chores por mim, meu amor. – ela disse, enquanto sua voz se enfraquecia até um sussurro – Tu já foste meu anteriormente, assim como serás de novo. Nas cabanas de barro do Velho Rio, antes que a Suméria existisse, quando cuidávamos dos rebanhos, éramos como um. Nos palácios da Antiga Eridu, antes que os bárbaros viessem do Leste, amamos um ao outro. Sim, neste mesmo lago, flutuamos em eras passadas, vivendo e amando, tu e eu. Por isso, não chore, meu amor, pois o que é uma pequena vida, quando conhecemos tantas e conheceremos muito mais? E, em cada uma delas, tu és meu e eu sou tua.

“Mas não deves demorar. Ouça! Eles clamam por teu sangue lá embaixo. Mas, uma vez que a escada está destruída, só há outro caminho pelo qual eles podem subir os penhascos – o caminho pelo qual te trouxeram para dentro do vale. Depressa! Eles voltarão através do lago, escalarão os penhascos lá e te perseguirão, mas tu escaparás deles se fores rápido. E, quando ouvires a Voz de El-Lil, lembre-se que, viva ou morta, Naluna te ama com um amor maior que qualquer deus.

“Mas te suplico um favor”, ela sussurrou, com as pálpebras pesadas se fechando como as de uma criança com sono. “Aperte, eu te imploro, teus lábios nos meus, meu senhor, antes que as sombras me envolvam totalmente; depois, deixe-me aqui e vá; e não chores, oh meu amor, pois o que é... uma... pequena... vida... para... nós... que... nos... amamos... em... tantas...”.

Conrad chorou como um bebê, e eu também o fiz, por Judas; e eu esmagarei a cabeça piolhenta do imbecil que me censurar por isso! Nós a deixamos com os braços cruzados no peito e um sorriso em seu lindo rosto, e, se existir um paraíso para os cristãos, ela está lá com os melhores deles, eu juro.

Bem, nós nos afastamos cambaleantes sob o luar, meus ferimentos ainda sangravam e eu estava quase acabado. Tudo o que me manteve indo foi uma espécie de selvagem instinto animal para viver, eu imagino, pois, se eu já estive alguma vez prestes a cair e morrer, foi naquela ocasião. Havíamos avançado talvez uma milha, quando os sumérios jogaram seu último ás. Acho que eles perceberam que havíamos escapado de suas garras e levávamos vantagem demais para sermos pegos.

De qualquer forma, aquele maldito gongo havia repentinamente começado a retumbar. Tive vontade de uivar feito um cão raivoso. Desta vez, era um som diferente. Nunca vi ou ouvi um gongo, antes ou depois, cujas notas pudessem transmitir tantos significados distintos. Era um chamado traiçoeiro – uma insistência sinistra, mas uma ordem imperiosa para retornarmos. Ameaçava e prometia; se sua atração havia sido grande antes de estarmos na torre de El-Lil, e sentimos seu poder total, ela agora era quase irresistível. Era hipnótica. Agora sei como um pássaro se sente quando é encantado por uma serpente, ou como a serpente se sente quando os faquires tocam suas flautas. Não consigo começar a lhe fazer entender o magnetismo irresistível daquele chamado. Ele lhe fazia querer se contorcer, cortar o ar e correr de volta, cego e guinchando, como uma lebre que corre para dentro das mandíbulas de um píton. Tive que combatê-lo, como um homem que luta por sua alma.

Quanto a Conrad, o chamado o tinha nas garras. Ele parava e tremia como um bêbado.

- É inútil. – ele murmurava roucamente – Ele me agarra as fibras do coração; acorrentou meu cérebro e minha alma; reúne toda a sedução maligna de todos os universos. Devo voltar.

E ele começou a cambalear de volta pelo caminho de onde viera – em direção àquela mentira dourada que flutuava até nós sobre a selva. Mas pensei na jovem Naluna, que tinha dado sua vida para nos salvar daquela abominação, e uma estranha fúria me dominou.

- Escute! – eu gritei – Não pode fazê-lo, seu maldito idiota! Você está fora de si! Não consentirei, está me ouvindo?

Mas ele não prestou atenção, me empurrando com olhos iguais aos de um homem em transe, e então tive que bater nele... um bom gancho de direita na mandíbula, que o deixou estirado e inconsciente. Eu o lancei por cima do meu ombro e segui meu caminho, cambaleante, e se passou quase uma hora antes que ele recuperasse os sentidos, completamente lúcido e agradecido a mim.

- Bem, nós não vimos mais o povo de Eridu. Não tenho nem idéia se nos seguiram. Não podíamos ter fugido mais rápido do que fizemos, pois fugíamos do assombroso e horrível sussurro harmonioso que nos perseguia desde o sul. Finalmente, chegamos ao local onde havíamos escondido nossas bagagens, e então, armados e minimamente equipados, iniciamos a longa jornada para a costa. Talvez você tenha lido, ou ouvido, algo a respeito de dois andarilhos macilentos, que foram recolhidos por uma expedição de caçadores de elefantes na região atrasada da Somália, atordoados e incoerentes pelos sofrimentos. Bom, nós estávamos quase mortos, eu admito, mas estávamos perfeitamente lúcidos. A parte incoerente foi quando tentamos contar nossa história, e os malditos idiotas não quiseram acreditar nela. Davam tapinhas em nossas costas, falavam num tom suave e nos davam uísque com soda. Logo calamos nossas bocas, ao ver que só seríamos estigmatizados como mentirosos ou lunáticos. Eles nos levaram de volta ao Djibuti, e nós ficamos fartos da África por um tempo. Embarquei para a Índia, e Conrad foi à direção oposta... ele não via a hora de voltar à Nova Inglaterra, onde eu espero que ele tenha se casado com aquela mocinha americana e esteja vivendo feliz. Um amigo maravilhoso, apesar de todos os seus malditos insetos.

“Quanto a mim, não posso ouvir qualquer tipo de gongo hoje, sem me sobressaltar. Naquela longa e cansativa viagem, eu nunca respirei tranqüilo até ficarmos longe do som daquela Voz medonha. Você não consegue imaginar o que uma coisa como aquela pode fazer com sua mente. Ela faz um estrago enorme em todas as idéias racionais.

“Às vezes, ainda ouço aquele gongo infernal em meus sonhos, e vejo aquela cidade silenciosa e horrendamente antiga naquele vale de pesadelo. Às vezes me pergunto se ele continua me seguindo ao longo dos anos. Mas isso é bobagem. De qualquer forma, esta é a história e, se você não acredita em mim, não lhe censurarei de modo algum”.

Mas eu prefiro acreditar em Bill Kirby, pois conheço sua raça desde Hengist, e sei que ele é como todo o resto: sincero, agressivo, profano, inquieto, sentimental e direto; um verdadeiro irmão dos errantes, lutadores e aventureiros Filhos dos Arianos.

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Fonte: http://gutenberg.net.au/ebooks06/0608121h.html

Espadas para a França

2011-08-16T22:04:00.004-03:00

(por Robert E. Howard)

1) Quem Encontrei: Homens Usando Máscaras

- RAPAZINHO, o que faz com uma espada? Há, por Saint Denis, é uma mulher! Uma mulher com espada e elmo!

E o grande velhaco de barba negra parou, com a mão no cabo da lâmina, e ficou boquiaberto e espantado ao me ver.

E eu lhe devolvi o olhar fixo sem me embaraçar. Uma mulher, sim, e era um lugar solitário, uma sombria clareira de floresta, distante de habitações humanas. Mas eu não usava gibão, largos calções curtos e botas espanholas meramente para me exibir; e o capacete morion sobre meus cachos vermelhos, e a espada que pendia do meu quadril, não eram simples enfeites.

Olhei para aquele sujeito que encontrei por acaso na floresta, e gostei pouco dele. Era bastante grande, com um rosto maligno e cicatrizado; seu morion estava lavrado a ouro e, sob seu manto, brilhavam uma couraça e nesgas. O manto era uma veste notável, de veludo cipriota, habilmente trabalhado com fios de ouro. Aparentemente, o dono havia cochilado sob uma enorme árvore próxima. Havia um grande cavalo ali, amarrado a um galho, com ricos arreios de couro vermelho e rédeas douradas. Suspirei diante da visão, pois eu havia caminhado muito desde a aurora, e meus pés em minhas longas botas doíam.

- Uma mulher! – repetiu o patife, pasmo – E vestida como um homem! Tire esse manto esfarrapado, moça; quero te ver melhor! Diabos, você é uma vadia linda, alta e flexível! Venha, tire seu manto!

- Pare com isso, cão! – eu o adverti asperamente – Não sou nenhuma vagabunda chorona para sua diversão.

- Quem, então? – ele me devorava com os olhos.

- Agnes de La Fere. – respondi – Se você não fosse um forasteiro aqui, saberia a meu respeito.

Ele sacudiu a cabeça:

- Não, eu sou novo por aqui. Eu me chamo Chalons. Mas não importa. Um nome é tão bom quanto outro. Venha cá, Agnes, e me dê um beijo.

- Idiota! – Minha raiva sempre pronta estava começando a arder às ocultas – Será que devo matar metade dos homens da França, pra os ensinar respeito? Veja! Visto estas roupas, mas como vestimentas e instrumentos de minha profissão, e não para chamar a atenção dos homens. Eu bebo, luto e vivo como um homem...

- Mas amará como uma mulher! – ele disse e, pulando subitamente em minha direção como um grande urso, ele tentou me arrastar para seu abraço, mas recuou de uma bofetada que lhe partiu os lábios e fez correr um fio de sangue por sua barba negra.

- Cadela! – ele rugiu em breve fúria, seus olhos queimando – Vou lhe aleijar por isso!

Ele avançou novamente em minha direção, com suas grandes mãos se fechando, mas quando desembainhei minha espada, ele subitamente pareceu sóbrio pelo que viu em meus olhos e, como se finalmente percebesse que isto não era brincadeira, recuou e puxou sua própria lâmina, lançando seu manto para longe.

Nossas lâminas se encontraram com um estrondo que ecoou pela floresta, e quase o matei no primeiro golpe. Foi mais por sorte que ele deteve parcialmente minha estocada feroz, e a ponta de minha espada lhe atravessou toda a pele da mandíbula, de modo que o sangue lhe jorrou na parte da armadura que lhe protegia o pescoço. Ele gritou feito um cão louco, mas o ferimento lhe deu juízo e o fez perceber que não estava diante de uma brincadeira de criança.

Ele brandiu sua lâmina com toda a força e habilidade, e não o achei um espadachim médio. Bom para mim, que havia aprendido a arte pela melhor lâmina da França, pois este patife de barba negra era forte, habilidoso, e cheio de truques sujos e subterfúgios assassinos, através dos quais eu soube que ele não era um homem honesto, mas um sicário, um daqueles matadores pagos que vendem suas espadas a qualquer um que possa lhes pagar o salário.

Mas eu não era inocente naquele jogo, e minha rapidez de olhos, mãos e pés era tal, que nenhum homem poderia igualar. Falhando em todos os truques e estratégias, o barba-negra tentou me derrubar com pura força bruta, despejando golpes trovejantes sobre minha guarda com toda a sua força. Mas isto não lhe foi de melhor serventia, porque, apesar de eu ser mulher, meu corpo era como se fosse de molas de aço e ossos de baleia, e tinha a arte de desviar seus golpes antes que eles fossem bem começados e, deste modo, evitar sua fúria total. Dentro em pouco, sua respiração começou a assobiar através de seus dentes expostos, a espuma começou a se misturar com o sangue em sua barba, e sua barriga a ofegar sob sua couraça.

Então, quando sua força e fúria começaram a falhar, ataquei implacavelmente e, abrindo sua guarda, enfiei a ponta de minha espada no meio de sua barba negra, acima da armadura, cortando jugular, traquéia e espinha numa só estocada, de modo que ele morreu enquanto caía.

Limpando minha lâmina, ponderei sobre minha próxima ação, e logo lhe esvaziei a bolsa, encontrando algumas moedas de prata ali dentro; e fiquei desapontada com a pobreza dali, pois eu estava sem dinheiro e faminta. Mesmo assim, seriam suficientes para um jantar em alguma estalagem na floresta. Então, vendo que meu manto estava, como ele dissera, gasto e esfarrapado, peguei o dele, o qual admirei bastante por causa da rara qualidade do acabamento a ouro que o decorava. Quando o levantei, uma máscara de seda negra caiu dele, e pensei em deixá-la onde caiu, mas pensei melhor e a enfiei no meu cinto. Envolvi o cadáver em meu manto velho e o arrastei para dentro dos arbustos, onde não seria visto por nenhum possível transeunte; e, montando o cavalo, cavalguei na direção para a qual eu estava viajando, muito grata pelo alívio dos meus pés cansados.

Enquanto eu avançava pelo anoitecer, fiquei meditando sobre os eventos que ocorreram comigo desde que eu, como uma garota ignorante do campo, havia esfaqueado o homem com o qual meu pai estava me forçando a me casar, e fugi da aldeia de La Fere, para me tornar uma espadachim e uma fanfarrona de calças.

Realmente, a violência e morte pareciam seguir meu caminho. Guiscard de Clisson, que me ensinou a arte da espada, e com quem eu estava cavalgando para as guerras da Itália, morrera baleado numa emboscada armada por sicários pagos pelo Duque d’Alencon, os quais pensaram que ele fosse meu amigo Etienne Villiers. Etienne sabia da intriga contra o Rei Francis no pacto do duque e, por causa desse conhecimento, sua vida estava a prêmio. Agora eu também estava sendo caçada por Renault d’Valence, o líder daqueles assassinos pagos, desde que souberam que eu era a única além deles a saber dos verdadeiros fatos sobre o assassinato de De Clisson.

Pois Valence sabia que, se todos soubessem que ele e seus sicários haviam matado De Clisson, o famoso general dos mercenários, d’Alencon enforcaria todos eles para acalmar os amigos de De Clisson. O corpo de Guiscard apodrecia no rio onde os sicários o haviam lançado, e agora d’Valence me caçava por conta própria, ao mesmo tempo em que perseguia Etienne para o duque.

Villiers e eu havíamos corrido, nos escondido e esquivado como ratos fugindo de cães, desejosos de adentrar a Itália, mas até agora sendo encurralados naquele canto do mundo por causa do medo pelos nossos inimigos, os quais esquadrinhavam o reino à nossa busca. Agora mesmo, eu estava em meu caminho para um encontro com Etienne, que havia ido furtivamente à costa, a fim de encontrar, se pudesse, um certo pirata chamado Roger Hawksly, um inglês que assolava as costas; fomos forçados a tais extremos, pois éramos obrigados a sair do país, de qualquer modo que pudéssemos, vez que era certo não podermos evitar para sempre os cães de caça em nosso rastro. Eu fiquei de encontrar meu camarada à meia-noite, num certo ponto da estrada que serpenteava até a costa.

Mas, enquanto cavalgava pelo crepúsculo, não encontrei arrependimento em meu coração por ter trocado minha vida de trabalho servil pela de perambulação e violência. Era a vida para a qual o misterioso Destino havia me guiado, e eu me ajustei a ela tão bem quanto qualquer homem: bebendo, brigando, jogando e lutando. Com pistola, adaga ou espada, eu havia demonstrado várias vezes minha bravura, e eu não temia homem algum que caminhasse pela terra. Melhor uma curta vida de aventura e selvageria, do que uma longa e enfadonha labuta de fadiga doméstica me esmagando a alma, tendo filhos e me encolhendo sob o porrete de um homem a quem odiasse.

Assim eu meditava, quando cheguei a uma pequena taverna, situada ao lado da estrada da floresta e cuja luz fez minha barriga roncar novamente. Eu me aproximei cautelosamente, mas não vi ninguém na sala principal, exceto o garoto que lavava os pratos e uma jovem garçonete; então, deixei meu cavalo aos cuidados de um criado no estábulo, e caminhei para dentro da taverna.

O lavador de pratos ficou boquiaberto enquanto me trazia um grande caneco de vinho, e a moça arregalou os olhos, até estes parecerem que iam saltar das órbitas; mas eu estava acostumada a tais olhares, e simplesmente mandei que ela me trouxesse comida, enquanto eu me sentava à mesa, com meu manto ao redor dos ombros e meu morion ainda em minha cabeça – pois me era bastante útil ficar alerta e totalmente preparada o tempo todo.

Agora, enquanto comia, eu parecia ouvir portas se abrindo e fechando furtivamente na parte de trás da taverna, e um baixo resmungar de vozes chegava aos meus ouvidos. Eu não sabia o que isto anunciava, mas eu estava ocupada em terminar minha refeição e fingi não dar atenção quando o dono da taverna, um homem silencioso e moreno em avental de couro, saiu de algum quarto interno, me olhou fixamente e logo se retirou novamente para o interior da taverna.

Não muito tempo depois do seu desaparecimento, outro homem adentrou a taverna por uma porta lateral – um homem pequeno, de aspecto severo, com feições morenas e agudas, vestido de forma sombria e envolto num negro manto de seda. Senti os olhos dele sobre mim, mas não aparentei olhar para ele, exceto pelo fato de eu ter soltado furtivamente minha espada na bainha. Ele veio apressadamente em minha direção e sibilou:

- La Balafre!

Como ele estava obviamente falando comigo, eu girei, com minha mão no cabo da espada, e ele recuou, sua respiração lhe silvando através dos dentes. Assim, por um instante, encaramos um ao outro. Então:

- Por Saint Denis! Uma mulher! La Balafre é uma mulher! Eles não me contaram... eu não sabia...

- Bem? – indaguei cautelosamente, sem lhe entender o espanto, mas sem pensar em deixar que ele soubesse.

- Bem, isto não importa. – ele finalmente disse – Você não é a primeira mulher a usar calças e uma espada. Pouco importa qual dedo puxa o gatilho, a bala voa até o alvo. Seu mestre me mandou lhe procurar pelo seu manto... eu o reconheci pelo bordado a ouro. Venha, venha, está ficando tarde. Eles lhe esperam na sala secreta.

Agora eu percebia que esse homem havia me confundido com o sicário a quem eu matara; sem dúvida, o sujeito estava se dirigindo a um encontro marcado para algum crime. Eu não sabia o que fazer. Se eu negasse que era La Balafre, seus amigos não me deixariam ir em paz, sem que eu explicasse como consegui o manto dele. Não vi saída, exceto matar o homem de rosto escuro e cavalgar pela minha vida. Mas, com suas palavras seguintes, toda a situação mudou.

- Ponha sua máscara e envolva bem o manto ao seu redor. – ele disse – Ninguém sabe que você está aqui, exceto eu, e isso porque seu manto me foi descrito. Foi tolice sua se sentar aqui, abertamente, na taverna, onde qualquer homem poderia lhe ver. A tarefa que temos a fazer é de tal natureza, que todas as nossas identidades devem estar escondidas, não apenas esta noite, mas de hoje em diante. Você me conhece apenas como Jehan. Você não conhecerá nenhum dos outros, nem eles a você.

Diante destas palavras, um louco capricho imediatamente tomou conta de mim, nascido da curiosidade imprudente e feminil. Sem dizer nada, me levantei, coloquei a máscara que eu havia encontrado no corpo do verdadeiro La Balafre; envolvi-me no manto, de modo que ninguém pudesse saber que eu era uma mulher, e segui o homem que chamava a si mesmo de Jehan.

Ele foi à frente, através de uma porta nos fundos da sala, à qual ele fechou e trancou atrás de nós, e, puxando uma máscara semelhante à minha, ele a colocou. Logo, tirando uma vela de uma mesa, ele seguiu à frente por um corredor estreito, com pesados retábulos de carvalho. Finalmente, ele parou, apagou a vela e bateu cuidadosamente na parede. Houve um som de remexer com as mãos no outro lado, e uma luz fraca brilhou, enquanto um falso painel era deslizado para o lado. Gesticulando para que eu o seguisse, Jehan deslizou através da abertura e, depois que entrei, ele a fechou atrás de nós.

Eu me vi num compartimento pequeno, sem portas nem janelas visíveis, embora lá devesse haver algum sistema sutil de ventilação. Uma lanterna oculta iluminava a sala com uma luz vaga e fantasmagórica. Nove figuras se amontoavam contra as paredes em cadeiras – nove figuras bem envoltas em mantos escuros, chapéus emplumados ou morions negros bem puxados para baixo, para encontrarem as máscaras negras que lhes escondiam os rostos. Somente seus olhos ardiam através dos buracos nas máscaras. Ninguém se mexia nem falava. Parecia um conclave do condenado.

Jehan não falou, mas gesticulou para que eu tomasse meu lugar numa cadeira, e então ele deslizou pelo compartimento e puxou outro painel para trás. Através desta abertura, outra figura entrou furtivamente – mascarada e envolvida num manto como o resto, mas com uma sutil diferença no porte. Ele caminhava como um homem acostumado a comandar e, mesmo em seu disfarce, havia algo levemente familiar nele.

Ele andou altivamente até o centro da pequena câmara, e Jehan gesticulou em nossa direção nos bancos, como se para dizer que estavam todos prontos. O forasteiro alto acenou com a cabeça e disse:

- Você recebeu suas instruções antes de vir para cá. Vocês sabem, todos vocês, que só precisam me seguir e obedecer minhas ordens. Não façam perguntas; vocês estão sendo bem pagos; basta saberem disso. Falem o mínimo possível. Vocês não me conhecem, e eu não lhes conheço. Quanto menos cada homem conhecer de seus companheiros, melhor para todos. Assim que nossa tarefa estiver completa, a gente se dispersa, cada homem por si. Entendido?

Dez cabeças encapuzadas balançaram sombriamente à luz da lanterna. Mas eu recuei em minha cadeira, me envolvendo mais ainda no manto; ele foi mais entendido do que sabia. Eu tinha escutado aquela voz, em circunstâncias impossíveis de serem esquecidas; era a voz que havia gritado ordens aos assassinos de Guiscard de Clisson, enquanto eu estava ferida numa fenda do penhasco e os repelia com minhas pistolas. O homem que comandava esses vilões contra os quais eu lutara era Renault d’Valence, o homem que queria minha vida.

Quando seus olhos de aço, ardendo dentro da máscara, passaram por nós, eu inconscientemente me retesei, agarrando o cabo de minha espada sob meu manto. Mas ele não me reconheceria em meu disfarce, nem que ele fosse o próprio Satã.

Gesticulando para Jehan, meu inimigo se levantou e caminhou até o painel pelo qual havia entrado. Jehan acenou para nós, e seguimos d’Valence pela abertura em fila única, como uma procissão de silenciosos fantasmas negros. Atrás de nós, Jehan apagou a lanterna e nos seguiu. Tateamos nosso caminho em total escuridão por um curto espaço de tempo, e logo uma porta se abriu e os ombros largos de nosso líder se emolduraram por um instante contra as estrelas. Saímos num pequeno pátio atrás da taverna, onde 12 cavalos pastavam inquietos e escavavam o chão. O meu estava entre eles, embora eu houvesse dito ao criado para alojá-lo no estábulo. Evidentemente, todo mundo na taverna da Meia Lua estava sob suas ordens.

Sem uma só palavra, montamos e seguimos d’Valence pelo pátio e para dentro de uma trilha que guiava através da floresta. Cavalgávamos em silêncio, exceto pelo bater dos cascos dos cavalos no chão duro, e o ocasional ranger de couro ou tinir de arreios. Tomávamos a direção oeste, para a costa, e logo a floresta se diluía em moitas e árvores dispersas, e a vereda diminuía e desaparecia num labirinto de arbustos. Aqui já não cavalgávamos em fila única, mas num grupo irregular. Para onde cavalgávamos, eu não sabia nem me importava muito. Devia ser algum trabalho do Duque d’Alencon, vez que seu braço-direito d’Valence estava no comando. Mas eu sabia que, enquanto d’Valence vivesse, minha vida e a de Etienne não valeriam uma peça de cobre quebrado.

Estava escuro. A lua ainda não havia se erguido, e as estrelas estavam ocultas por massas rolantes de nuvens, as quais, embora nem turbulentas nem muito negras, ainda ocultavam a luz do céu em seu incessante rolar de horizonte a horizonte. Um vento noturno gemia através das árvores, enquanto eu lentamente movia meu cavalo cada vez mais perto do de Renault d’Valence, agarrando meu punhal sob meu manto.

Agora, eu estava parando ao lado dele, e o ouvi murmurar para Jehan, que cavalgava emparelhado com ele:

- Ele foi um idiota em desrespeitá-la, quando ela podia torná-lo mais grandioso que o rei da França. Se Roger Hawksly...

Erguendo-se em meus estribos, enfiei meu punhal entre seus ombros, com toda a força de tendões preparados para uma tarefa desesperada. Sua respiração se extinguiu numa arfada, ele caiu de ponta-cabeça da sela e, naquele instante, dei a volta com meu cavalo, puxando-o pelas rédeas, e o esporeei fortemente.

Com um erguer e mergulhar desesperado, ele correu precipitadamente através das figuras que nos cercavam, derrubando cavalos e cavaleiros para os lados; mergulhou através das moitas e foi embora, enquanto eles tateavam por suas lâminas.

Atrás de mim, ouvi pragas e gritos sobressaltados, o tinir do aço, a voz de Jehan bradando maldições e d’Valence, sufocado e ofegante, rosnando ordens. Amaldiçoei minha sorte. Mesmo com o impacto do golpe, eu sabia que havia falhado. D’Valence usava uma camisa de cota-de-malha sob seu gibão, assim como eu. O punhal havia quase dobrado nele, sem feri-lo. Foi somente a força terrível do golpe que o derrubara, meio sem sentidos, do seu cavalo. E, conhecendo o homem como eu conhecia, eu sabia que ele provavelmente estaria logo em meu rastro, a não ser que sua outra ocupação fosse urgente demais para permiti-lo – e seu negócio teria que ser deveras urgente para interferir na vingança pessoal de d’Valence.

Além disso, se Jehan contasse a ele que “La Balafre” era uma jovem de cabelos ruivos, ele certamente reconheceria sua velha inimiga Agnes de Chastillon.

Então, soltei as rédeas do cavalo e cavalguei num galope arrojado, sobre extensões cobertas por moitas e através de bosques dispersos, esperando a qualquer momento ouvir o rufar de cascos de cavalos atrás de mim. Cavalguei para o sul, em direção à estrada onde fiquei de encontrar Etienne Villiers, e cheguei até ela mais rápido do que eu esperava. A estrada corria na direção oeste até a costa, e havíamos seguido paralelamente o curso dela.

Talvez a uma milha na direção oeste ficasse uma cruz de pedra, ao lado da estrada, onde esta se dividia – uma bifurcação correndo para oeste, e a outra para sudoeste –, e era lá que ocorreria o encontro.

Etienne Villiers. Faltavam algumas horas até a meia-noite, e eu não pretendia esperá-lo em local aberto até ele chegar, para que d’Valence não viesse primeiro. Assim, quando cheguei até a cruz, eu me escondi entre as árvores que cresciam lá, num denso amontoado, e me sentei para aguardar meu camarada.

A noite estava quieta, e eu não ouvia sons de perseguição; esperava que, se os sicários houvessem me perseguido, eles tenham me perdido na escuridão, a qual era uma fácil enganadora.

Amarrei meu cavalo em meio às árvores e, eu mal havia me acocorado entre as sombras da beira da estrada, quase ouvi o rufar de cascos. Mas este barulho veio do sudoeste, e era apenas um cavalo. Agachei-me ali, de espada na mão, enquanto o rufar ficava cada vez mais alto e próximo; e logo, a lua ascendente, despontando através das nuvens rolantes, mostrou um cavaleiro galopando ao longo da estrada branca, seu manto ondulando atrás dele. E reconheci a figura esbelta e o gorro emplumado de Etienne Villiers.

2) Como uma Amante do Rei se Ajoelhou Para Mim

ELE PAROU diante da cruz, e praguejou entre dentes, falando em voz suavemente alta, como de costume:

- Muito cedo; faltam horas. Bem, eu a esperarei aqui.

- Você não precisará esperar muito. – eu disse, saindo das sombras.

Ele girou em sua sela, pistola na mão, e logo riu e desmontou.

- Por Saint Denis, Agnes. – ele disse – Eu não deveria me surpreender em lhe encontrar em qualquer lugar, a qualquer hora. O que, um cavalo? E não é um cavalo esquelético! E um belo manto novo! Por Satã, amiga, você teve sorte... foram os dados ou a espada?

- A espada. – respondi.

- Mas por que chegou aqui tão cedo? – ele perguntou – O que isto pressagia?

- Que Renault d’Valence não está longe de nós. – respondi e ouvi sua respiração sibilar entre dentes, e vi sua mão se fechar novamente ao redor da coronha da pistola. Então, eu o contei rapidamente o que havia acontecido e ele balançou a cabeça.

- O Diabo tome conta dele. – ele murmurou – Renault é duro de matar. Mas ouça: tenho uma história estranha para contar e, até que eu a termine, este lugar é tão bom quanto outro. Aqui podemos olhar e ouvir, e a morte não pode deslizar sobre nós por trás de portas fechadas e através de corredores secretos. E, quando minha história for contada, devemos chegar a um acordo sobre nosso próximo ato, pois não podemos mais contar com Roger Hawksly.

“Ouça: noite passada, logo ao erguer da lua, eu me aproximei de uma pequena baía isolada, na qual eu sabia que o inglês havia ancorado. Nós, velhacos, temos meios de conhecer segredos, como você sabe, Agnes. A costa nos arredores é acidentada, com penhascos, promontórios e enseadas. A baía em questão é cercada por árvores, que crescem sob inclinações acidentadas até a própria beira da água. Andei furtivamente através delas, e vi o navio. O Amigo Resoluto estava realmente ancorado, e todos a sua bordo estavam aparentemente em sono embriagado. Esses piratas são tolos, especialmente o inglês, que mantém baixa vigilância. Eu podia ver homens estirados no convés, com barris quebrados perto deles, e julguei que aqueles que deveriam estar de vigia haviam se embriagado até ficarem indefesos.

“Então, enquanto eu ponderava se os chamava ou se nadava até o navio, ouvi o som abafado de remos e vi três lanchas darem a volta no promontório e se precipitarem sobre o navio silencioso. Os botes estavam apinhados de homens, e eu vi o brilho de aço ao luar. Sem serem vistos pelos piratas adormecidos, eles pararam ao lado do navio, e eu não sabia se gritava ou ficava quieto, pois achei que pudesse ser Roger e seus homens retornando de algum ataque-surpresa.

“Ao luar, eu os vi subirem aos montes pelas correntes do navio: ingleses, sem dúvida, vestidos com roupas de marinheiros comuns. Então, enquanto eu os olhava, um dos bêbados no convés acordou, ficou boquiaberto e logo se ergueu subitamente, cambaleando e gritando um aviso. De dentro do porão e da cabine, saíram correndo Roger Hawksly e seus homens em suas camisas, meio adormecidos, agarrando espantados suas armas; e, sobre o parapeito, se aglomeravam aqueles recém-chegados, que caíam sobre os piratas de espada na mão.

“Foi mais um massacre do que uma luta. Os piratas, meio adormecidos e evidentemente meio bêbados também, foram quase todos mortos. Vi seus corpos lançados ao mar. Uma minoria mergulhou na água e nadou até a praia, mas a maioria morreu.

“Então, os vitoriosos içaram âncora e alguns deles, retornando para os botes, rebocaram o Amigo Resoluto para fora da enseada e, olhando de onde eu estava, logo o vi estender suas velas e sair ao mar. Em seguida, outro navio deu a volta no promontório e o seguiu.

“Nada sei dos sobreviventes da tripulação pirata, pois eles fugiram para dentro da floresta e desapareceram. Mas Roger Hawksly não é mais dono de um navio e, se ele vive ou morreu, eu não sei, mas temos de encontrar outro homem que nos leve até a Itália.

“Mas há um mistério nisso: alguns dos ingleses que se apossaram do Amigo Resoluto não eram mais do que marinheiros rudes. Mas outros não eram. Eu entendo Inglês; reconheço uma voz de alta linhagem quando a ouço, e calças de alcatrão nem sempre conseguem esconder uma classe social elevada de um olho agudo. A lua estava brilhante como o dia. Agnes, aqueles marujos eram liderados por nobres disfarçados em roupas comuns”.

- Por quê? – perguntei.

- Sim; por quê? É fácil ver como o truque foi feito. Eles navegaram até o promontório, onde ancoraram fora da vista da enseada, e mandaram homens em botes para tomarem a presa deles. Mas por que correr tal risco? A sorte estava de um lado; do contrário, Hawksly e seus lobos-do-mar estariam sóbrios e alertas, e os teriam expulsado da água quando chegassem. Mas há também outra explicação: discrição. Isto também explica os nobres em camisas e calças de marujos. Por algum motivo, alguém desejava destruir os piratas rápida, silenciosa e secretamente. Qual o motivo para isso, eu não sei, vez que Hawksly era um homem odiado tanto por franceses quanto ingleses.

- Ora, quanto a isso... Ouça!

Na estrada, da direção leste, soava o bater de cascos em corrida. Nuvens haviam rolado novamente sobre a lua, e estava escuro como Érebo (*).

- D’Valence! – sibilei – Ele está me seguindo... e sozinho. Dê-me uma pistola! Ele não vai escapar desta vez!

- É melhor termos certeza de que ele está só. – advertiu Etienne, enquanto me entregava uma pistola.

- Está só. – rosnei – É apenas um cavaleiro... mas, se o próprio Diabo cavalgasse com ele... há!

Uma forma veloz avultava na noite; naquele instante, um único raio de lua atravessou as nuvens e iluminou fracamente o cavalo galopante e seu cavaleiro. E atirei à queima-roupa.

O grande cavalo empinou e caiu de ponta-cabeça, e um grito lastimoso cortou a noite. Foi ecoado por Etienne. Ele havia visto, assim como eu, no clarão do tiro, uma mulher se agarrando às rédeas do cavalo que corria.

Corremos para a frente, vendo uma figura esguia se mover no chão ao lado do cavalo – uma figura que se ajoelhava e erguia indefesa os braços, choramingando de medo.

- Você está ferida? – ofegou Etienne – Meu Deus, Agnes, você matou uma mulher...

- Acertei o cavalo. – respondi – Ele ergueu a cabeça no momento em que atirei. Aqui, deixe-me cuidar dela!

Curvando-me sobre ela, eu lhe ergui o rosto, um pálido oval na escuridão. Sob meus dedos calejados, suas roupas e pele pareciam suaves e maravilhosamente finas.

- Está gravemente ferida, moça? – indaguei.

Mas, ao som de minha voz, ela soltou um grito ofegante e lançou seus braços ao redor de meus joelhos.

- Oh, você também é uma mulher! Tenha piedade! Não me machuque! Por favor...

- Pare de choramingar, rapariga! – ordenei impacientemente – Não há nada para lhe ferir. Seus ossos estão quebrados por causa da queda?

- Não, eu só estou machucada e abalada. Mas... oh, meu pobre cavalo...

- Eu lamento. – murmurei – Não mato animais voluntariamente. Eu estava apontando para seu montador.

- Mas por que você me mataria? – ela chorou – Não lhe conheço...

- Sou Agnes de Chastillon – respondi –, a quem alguns homens chamam Agnes, a Escura de La Fere. Quem é você?

Eu a havia erguido de pé e soltado, e agora, enquanto ela se erguia diante de nós, a lua irrompeu subitamente das nuvens e inundou a estrada com luz prateada. Olhei maravilhada para as vestes de nossa cativa e para a beleza de seu rosto oval, emoldurado numa glória de cabelo que parecia espuma escura; seus olhos escuros brilhavam como jóias negras ao luar. E um grito estrangulado veio de Etienne.

- Minha senhora! – Ele tirou o gorro emplumado e se ajoelhou – Ajoelhe-se, Agnes; ajoelhe, garota! É Françoise de Foix!

- Por que uma mulher honesta iria se ajoelhar para uma rameira real? – indaguei, enfiando meus polegares em meu cinto, e abrindo e firmando minhas pernas enquanto a encarava.

Etienne ficou subitamente mudo, e a jovem parecia se encolher diante de minha sinceridade camponesa.

- Levante-se, eu lhe imploro. – ela disse humildemente a Etienne, e ele o fez, de gorro na mão.

- Mas isto foi imprudente demais, minha senhora. – ele disse – Ter vindo sozinha e à noite...

- Oh! – ela gritou subitamente, agarrando as têmporas, como se lembrada de sua missão – Agora mesmo, eles devem estar matando-o. Oh, senhor, se você for um homem, ajude-me!

Ela agarrou Etienne pelo gibão e o sacudiu, na angústia de sua insistência.

- Escute! – ela suplicou, embora Etienne fosse todo ouvidos – Vim aqui esta noite, sozinha como você vê, para tentar consertar um erro e salvar uma vida.

“Você me conhece como Françoise de Foix, a amante do rei...”.

- Eu já lhe vi na corte, onde eu nunca fui sempre um estranho. – disse Etienne, falando com uma estranha dificuldade – Eu lhe conheço como a mais bela mulher de toda a França.

- Eu lhe agradeço, meu amigo. – ela disse, ainda se agarrando a ele – Mas o mundo vê pouco do que acontece por trás das portas do palácio. Dizem que eu manipulo o rei, Deus me ajude... mas eu juro que sou apenas um peão num jogo que não conheço... a escrava de uma vontade maior que a de Francis.

- Louise de Savoy. – murmurou Etienne.

- Sim, a qual, através de mim, governa o filho dela e, através dele, toda a França. Foi ela quem fez de mim o que sou. Do contrário, eu seria, não a amante de um rei, mas a esposa honesta de algum homem honesto.

“Ouça, meu amigo; oh, ouça e acredite em mim! Esta noite, um homem está cavalgando em direção à costa e à morte! E a carta que o atraiu para lá foi escrita por mim! Oh, sou uma coisa detestável, para servir deste modo a alguém que... que me ama...

“Mas não sou dona de minha própria vontade. Sou a escrava de Louise de Savoy. O que ela me ordena fazer, ou eu faço ou pago por isso. Ela me domina, e eu não ouso me opor a ela. Esse... esse homem estava em Alencon, quando recebeu a carta suplicando a ele que me encontrasse numa certa taverna próxima à costa. Ele só foi por minha causa, pois ele conhece seus poderosos inimigos. Mas ele confia em mim... oh, Deus tenha piedade de mim!”.

Ela soluçou histericamente por um instante, enquanto eu assistia surpresa, pois eu jamais conseguiria chorar em toda a minha vida.

- É uma conspiração de Louise. – ela disse – Ela outrora amou este homem, mas ele a desprezou, e ela planeja a ruína dele. Ela já o despojou de títulos e honra; agora, ela o quer despojar da própria vida.

“Na taverna do Falcão, ele será encontrado, não pela minha miserável pessoa, mas por um bando de sicários pagos, os quais lhe matarão os servos, o levarão prisioneiro e entregarão ao pirata Roger Hawksly, o qual foi bem pago para se livrar dele para sempre”.

- Por que tanto planejamento e trabalho elaborado? – indaguei – Certamente, uma adaga nas costas também poria fim à tarefa.

- Nem mesmo Louise ousa ser tão aberta. – ela respondeu – O... o homem é muito poderoso...

- Só existe um homem na França, a quem Louise odeia tão ferozmente. – disse Etienne, olhando fundo nos olhos de Françoise. Ela curvou a cabeça, e depois a ergueu e devolveu o olhar com seus brilhantes olhos escuros.

- Sim! – ela falou de forma simples.

- Um golpe para a França – murmurou Etienne –, se ele falhasse... mas, minha senhora: Roger Hawksly não estará lá para recebê-lo. – E ele contou rapidamente o que havia visto na costa.

- Então os sicários irão matá-lo pessoalmente. – ela disse com um estremecimento – Eles jamais ousarão deixá-lo partir. São liderados por Jehan, o braço-direito de Louise...

- E por Renault d’Valence. – murmurou Etienne – Agora vejo tudo; você esteve com aquele bando, Agnes. Eu me pergunto se d’Alencon sabe da conspiração.

- Não. – respondeu Françoise – Mas Louise planeja alçá-lo ao mesmo posto de sua vítima; por isso, usa seu homem de maior confiança, Renault d’Valence, para seus planos. Mas, oh, estamos perdendo tempo! Por favor, não vão me ajudar? Cavalguem comigo até a taverna do Falcão. Talvez possamos resgatá-lo... talvez possamos alcançá-lo a tempo de afastá-lo dali antes que eles cheguem. Eu saí às escondidas, e cavalguei a noite inteira a toda velocidade... por favor; ajude-me, por favor!

- Françoise de Foix nunca precisou pedir duas vezes para Etienne Villiers. – disse Etienne, naquela estranha voz não-natural, erguendo-se ao luar, gorro na mão. Talvez fosse a lua, mas havia uma estranha expressão em seu rosto, suavizando as linhas de sarcasmo e vida selvagem, e fazendo-o parecer outro homem, mais nobre.

- E você, mademoiselle! – A beldade da corte se voltou para mim, com seus braços estendidos – Você não quer se ajoelhar para mim, Agnes Escura. Veja; eu me ajoelho para você!

E assim ela o fez – ajoelhada no pó, suas mãos brancas entrelaçadas e seus olhos escuros brilhando com lágrimas.

- Levante-se, garota. – eu disse constrangida, envergonhada por algum motivo indistinto – Não se ajoelhe para mim. Farei tudo o que puder. Nada sei de intrigas da corte, e o que você me contou zumbe em minha cabeça até me deixar tonta, mas o que pudermos fazer, faremos!

Com um soluço, ela se levantou, lançou seus braços macios ao redor do meu pescoço e me beijou nos lábios, me deixando mais envergonhado ainda. Era a primeira vez em que eu me lembrava de qualquer pessoa me beijando.

- Venha. – eu disse asperamente – Estamos perdendo tempo.

Etienne ergueu a jovem até a sela de seu cavalo e montou atrás dela, e eu montei o grande cavalo negro.

- O que planeja? – ele me perguntou.

- Não tenho planos. Seremos guiados pelas circunstâncias que nos confrontam. Cavalgaremos o mais rápido possível para a Taverna do Falcão. Se Renault perdeu muito tempo procurando por mim... como, sem dúvida, fez... ele e seus sicários podem ainda não terem alcançado a taverna. Se eles alcançaram... bem, nós somos apenas duas espadas, mas podemos fazer nosso melhor.

E assim, me pus a recarregar a pistola que eu havia tomado de Etienne, e era uma tarefa tediosa, na escuridão e trabalhando duro. Assim, não sei qual a conversa que houve entre Etienne e Françoise de Foix, mas o murmúrio de suas vozes me alcançava de tempos em tempos, e na voz dele havia uma suavidade desconhecida – estranha num velhaco como Etienne Villiers.

Então, nós finalmente alcançamos a taverna do Falcão, a qual avultava rígida contra a noite, escura exceto por uma única lanterna na sala principal. O silêncio reinava completamente, e havia o cheiro de sangue recém-derramado.

Na estrada diante da taverna, jazia um homem em farda de criado, seu rosto branco encarando as estrelas e salpicado de sangue. Próxima à porta, jazia uma forma num manto negro; e os fragmentos de uma máscara negra, encharcada de sangue, jaziam ao lado dela, assim como um chapéu emplumado. Mas as feições do homem não passavam de uma máscara horrível de carne cortada, retalhada e irreconhecível.

Logo dentro da porta, jazia outro criado, seus miolos escorrendo da cabeça esmagada e um cabo quebrado de espada ainda agarrado por sua mão. O interior da taverna era uma desolação de bancos quebrados e mesas esmagadas, com grandes gotas de sangue sujando o chão. Um terceiro criado jazia contorcido no canto, seu gibão ensangüentado mostrando uma dúzia de furos de espada. Sobre tudo, o silêncio pairava como uma mortalha.

Françoise caíra com um gemido, ao ver o horror de tudo aquilo, e agora Etienne meio a guiava, meio a carregava nos braços.

- Renault e seus degoladores estiveram aqui. – ele disse – Eles pegaram sua presa e partiram. Mas para onde? Todos os servos teriam fugido aterrorizados, não retornando até o amanhecer.

Mas, perscrutando aqui e ali, de espada na mão, vi algo escondido sob um banco derrubado e, puxando-o para fora, descobri uma aterrorizada serva jovem, a qual caiu de joelhos e gritou por misericórdia.

- Pare com isso, rapariga. – eu disse impacientemente – Ninguém lhe fará mal. Mas diga logo o que aconteceu.

- Os homens mascarados. – ela choramingou – Eles entraram subitamente pela porta...

- Você não ouviu os cavalos deles? – indagou Etienne.

- Renault iria avisar sua vítima? – perguntei impacientemente – Sem dúvida, deixaram suas montarias a pouca distância daqui e vieram silenciosamente a pé. Prossiga, garota.

- Atacaram o cavaleiro e seus servos. – ela chorou ruidosamente – O cavalheiro que havia chegado ao início desta noite e que se sentou silenciosamente para beber seu vinho, e parecia em dúvida e reflexão. Quando os mascarados entraram, ele se ergueu de um pulo e gritou que foi traído...

- Oh! – Era um grito de tormento de Françoise de Foix. Ela apertou as mãos e se torceu, como se agonizasse.

- Então, houve luta, matança e morte. – lamentou a criada – Mataram os servos do cavalheiro, e o amarraram e levaram...

- Foi ele quem desfigurou o sicário que jaz do lado externo da porta? – indaguei.

- Não; ele o matou com uma bala de pistola. O líder dos mascarados, o homem alto que usava uma camisa de cota-de-malha sob seu gibão... ele despedaçou o rosto do morto com a espada...

- Sim. – murmurei – D’Valence não desejaria deixá-lo ser identificado.

- E este mesmo homem, antes de partir, enfiou a espada em cada um dos servos moribundos, para ter certeza de que estavam mortos. – ela soluçou aterrorizada – Eu me escondi sob o banco e assisti, pois estava aterrorizada demais para correr, como fez o dono da taverna e os outros criados.

- Para qual direção eles foram? – exigi, sacudindo a desventurada garota em minha intensidade.

- Por... por ali! – ela arfou, apontando – Pela velha estrada até a costa.

- Você, por acaso, ouviu algo que possa dar uma pista sobre o destino deles?

- Não... não... eles falaram pouco, e eu estava muito assustada.

- Pelos cascos do diabo, garota! – exclamei furiosa – Tal trabalho nunca é feito em silêncio. Pense melhor... lembre-se de algo que disseram, antes que eu lhe deite em meus joelhos.

- Tudo o que me lembro – ela ofegou – é o que o líder alto disse ao pobre cavalheiro, quando o amarraram... tirando seu elmo numa majestosa reverência: “Meu senhor”, ele disse, zombeteiro, “seu navio lhe aguarda!”.

- Eles certamente queriam colocá-lo a bordo do navio. – exclamou Etienne – E o lugar mais próximo para o desembarque de um navio é a Enseada do Corsário! Eles não devem estar muito longe de nós. Se eles seguiram a velha estrada... como certamente fariam, sem conhecerem a região como eu... isso tirará deles meia hora a mais para alcançarem a cova do que de nós, seguindo um atalho que conheço.

- Então vamos! – gritou Françoise, novamente reanimada pela esperança de ação. E, poucos momentos depois, cavalgávamos pelas sombras em direção à costa. Seguíamos uma trilha indistinta, cuja entrada era oculta por densas moitas e que serpenteava por uma aresta rochosa, descendo para o mar entre matacões e árvores retorcidas.

Assim, chegamos a uma enseada, cercada por inclinações ásperas e densamente arborizada; e, através das árvores, vimos o lampejo de água e o tremeluzir da lua furtiva em velas largas. E, deixando nossos cavalos – e Françoise com eles – engatinhamos para a frente, Etienne e eu, e logo vimos uma praia aberta, iluminada pela lua, a qual, àquela hora, brilhava através das nuvens encaracoladas.

Sob as sombras das árvores, havia um grupo de silhuetas negras e sombrias e, para fora de um bote, recém-puxado para a praia (ainda podíamos ver a espuma flutuando na água que remoinhara em seu rastro), se movia uns 20 homens em roupa de marujo. Mais distante no mar, havia um navio com o luar brilhando em seu acabamento dourado. Etienne praguejou em voz baixa.

- Lá está o Amigo Resoluto, mas aquela não é sua tripulação. Eles são comida para os peixes. Esses são os homens que o tomaram. Que jogo do diabo é esse?

Vimos um homem sendo empurrado para a frente pelos sicários mascarados – um homem alto e bem-formado, que, mesmo com a camisa rasgada e manchado de sangue, e com os braços amarrados para trás, tinha o porte de um líder entre homens.

- Por Saint Denis. – cochichou Etienne – É ele mesmo.

- Quem? – eu indaguei – Quem é esse sujeito para cujo resgate arriscaremos nossas vidas?

- Charles... – ele começou, e logo se interrompeu: – Ouça!

Havíamos nos retorcido para mais perto, e a voz de Renault d’Valence chegou claramente até nós:

- Não, não foi esse o acordo. Eu não lhe conheço. Deixe que Roger Hawksly, seu capitão, desembarque. Quero ter certeza de que ele conhece as instruções.

- O Capitão Hawksly não pode ser incomodado. – respondeu um dos marinheiros em Francês com sotaque; era um homem alto, com porte orgulhoso – Não precisa temer; lá, é o Amigo Resoluto; aqui, os valentões de Hawksly. Você nos deu o prisioneiro. Nós o levaremos a bordo e zarparemos. Você fez sua parte; agora, faremos a nossa.

Eu arregalava os olhos em fascinação, por nunca antes ter visto ingleses. Aqueles eram todos homens altos e robustos, com espadas grandes afiveladas em seus quadris, e aço brilhando sob seus gibões. Eu nunca tinha visto tais marinheiros de aparência orgulhosa, nem marujos tão bem-armados. Eles haviam capturado o homem a quem Etienne chamara de Charles, e o arrastavam até o bote – aquele trabalho parecia ser supervisionado por um homem corpulento num manto vermelho.

- Sim – disse Renault –; o Amigo Resoluto fica lá. Eu o conheço bem; do contrário, eu jamais entregaria meu prisioneiro a você. Mas não lhe conheço. Chame o Capitão Hawksly, ou traga meu prisioneiro de volta.

- Chega! – o outro exclamou arrogantemente – Já disse que Hawksly não pode vir. Você não me conhece...

Mas d’Valence, que ficara escutando atentamente a voz do outro, gritou aguda e ferozmente:

- Não, por Deus, acho que lhe conheço, meu senhor! – E, arrancando a touca de marinheiro que o homem usava, ele viu um gorro de aço por baixo, sobre um orgulhoso rosto aquilino.

- Então! – exclamou d’Valence – Você queria pegar meu prisioneiro, mas não para matá-lo, e sim para usá-lo como um porrete sobre a cabeça de Francis! Eu posso ser um patife, mas trair o meu rei... jamais!

E, agarrando uma pistola, ele atirou a queima-roupa, não no lorde, mas no prisioneiro Charles.

Mas o inglês lhe empurrou o braço para cima, e a bala foi desviada.

No instante seguinte, tudo era tumulto e confusão, quando os sicários de Renault entraram correndo em resposta aos seus tiros, e os ingleses os enfrentaram corpo-a-corpo. Vi as lâminas brilharem e relampejarem ao luar, enquanto Renault e o lorde inglês lutavam, e subitamente a espada de Renault estava tingida de vermelho e o inglês estava caído, expirando sua vida sobre a areia.

Agora eu via que os homens que haviam arrastado o prisioneiro Charles haviam corrido para dentro do conflito, deixando-o nas mãos do homem corpulento em manto vermelho, que o arrastava, apesar dele se debater, em direção ao bote que fora trazido à praia. Agora eu ouvia o ruído de toletes e, olhando em direção ao navio, vi outros três botes se dirigirem à praia.

Mas, enquanto olhava, eu sussurrei para Etienne e saímos do esconderijo, correndo silenciosamente através da extensão de areia branca, em direção ao par que se debatia perto da praia. Por todo o nosso redor rugia a luta, enquanto os sicários – superados numericamente, porém perigosos como lobos – retalhavam, desviavam golpes e estocavam junto com os indiferentes ingleses.

Quando entramos na luta, os ingleses correram em direção a cada um de nós. Etienne atirou e errou – pois o luar é ilusório –, e, no momento seguinte, estava lutando espada a espada. Não atirei antes que a boca de minha pistola quase tocasse o peito de meu inimigo e, quando puxei o gatilho, a pesada bala lhe atravessou a cota-de-malha sob o gibão como se fosse papel, e a espada erguida caiu inofensiva sobre a areia.

Mais algumas passadas me levaram a Charles e seu captor, mas, enquanto eu os alcançava, alguém ficou diante de mim. Enquanto homens lutavam, matavam e praguejavam loucamente, d’Valence nunca perdia a visão de seu objetivo. Percebendo que não conseguiria recapturar seu prisioneiro, ele estava disposto a matá-lo.

Agora ele havia aberto seu caminho através da briga, e corria com propósitos sombrios através das areias, sua espada gotejante na mão. Correndo em direção ao prisioneiro, ele deu um talho assassino em direção à sua cabeça desprotegida. O golpe foi detido desajeitadamente pelo homem corpulento de manto vermelho, que começou a berrar por ajuda, numa voz ofegante e com pouco fôlego, a qual não foi notada na gritaria da confusão. Ele havia detido tão inadequadamente, que a espada lhe foi arrancada da mão. Mas, antes que d’Valence pudesse golpear de novo, eu me aproximei silenciosa e rapidamente pelo lado, e estoquei em sua direção com toda a minha força, visando lhe furar o pescoço acima da armadura. Mas a sorte me traiu novamente: meu pé escorregou na areia, e a ponta da espada lhe raspou inofensivamente a malha.

Instantaneamente, ele se virou e me reconheceu. Havia perdido sua máscara, e seus olhos dançavam com uma espécie de loucura indiferente, sob o luar.

- Por Deus! – ele gritou, com uma risada feroz – É a vadia espadachim ruiva.

Enquanto falava, ele detia minha lâmina sibilante e, sem mais palavras, nos colocamos a trabalhar, girando e estocando. Ele tirou sangue da minha mão da espada e de minha coxa, mas eu o golpeei com tal fúria que minha lâmina lhe atravessou o morion e o couro cabeludo sob este, de modo que o sangue lhe brotou sob a borguinhota e lhe escorreu pelo rosto. Outro golpe como esse teria dado fim a ele, mas ele, olhando rapidamente para o lado, viu que a maioria de seus sicários estava morta, e ele numa situação desesperadora. Assim, com outra risada selvagem, ele pulou para trás, saltou para o lado; abriu seu caminho através de quem tentasse matá-lo, com meia dúzia de golpes fracassados, e, escapado de um salto, ele desapareceu dentro das sombras, das quais logo emergiu o ruído de um cavalo correndo.

Agora, eu corria até o prisioneiro, cujo braço o homem corpulento em vermelho ainda agarrava, ofegando e arfando, e, cortando as cordas que lhe amarravam o braço, eu o empurrei em direção à floresta. Mas fui tão férrea que meu empurrão foi mais forte do que eu pretendia, e o deixei estatelado de quatro.

O homem de manto vermelho guinchou selvagemente e saltou para agarrar novamente seu prisioneiro, mas eu o pus de lado com uma bofetada e, erguendo Charles, eu o mandei correr. Mas ele parecia meio atordoado por um golpe ao acaso da parte plana de uma lâmina na cabeça. Mas agora Etienne, com a espada gotejando vermelho, correu para diante e, agarrando o braço do prisioneiro, o apressou em direção à floresta.

E o homem de manto vermelho, evidentemente desesperado, recorreu às táticas de d’Valence, pois, erguendo sua espada, ele correu até as costas de Charles e deu um talho em sua direção. Mas, enquanto ele o fazia, eu o golpeei sob a axila com tal força que ele rolou na areia, gritando como um porco atravessado. Agora, vários dos ingleses paravam em suas corridas à minha direção, gritavam de horror e corriam para erguer o sujeito; pois alguns dos anéis de seu colete de malha haviam se partido sob minha lâmina, e ele havia sido levemente ferido, de modo que o sangue lhe escorria do gibão.

Eles gritaram um nome que soou como “Wolsey”, e interromperam sua perseguição para levantá-lo e cuidar de seu ferimento, enquanto ele os xingava. E eu e Etienne carregamos o homem resgatado, entre nós dois, para dentro da floresta e para os cavalos onde Françoise nos aguardava.

Ela se erguia como uma sombra branca sob as árvores mosqueadas pela lua e, quando ele a viu, recuou com uma exclamação.

- Oh, Charles – ela exclamou –; tenha piedade! Não tive escolha...

- Confiei em você mais do que nos outros. – ele disse, mais triste do que com raiva.

- Meu Senhor Duque de Bourbon – disse Etienne, tocando-lhe o ombro –; é meu privilégio lhe contar que qualquer erro cometido foi consertado esta noite tão bem quanto possível. Se Françoise de Foix lhe traiu, ela arriscou a vida para lhe resgatar. Agora eu lhes imploro: peguem estes cavalos e montem, pois ninguém sabe qual pode ser o próximo acontecimento. Era o Cardeal Wolsey quem liderava aqueles homens, e ele não é fácil de ser derrotado.

Como um homem num sonho, o Duque de Bourbon montou, e Etienne ergueu Françoise de Foix até a outra sela. Eles se afastaram a galope, cavalgaram através do luar e então desapareceram. E eu me virei para Etienne.

- Bem – eu disse –, com todo o nosso cavalheirismo, estamos aqui de volta a onde começamos, sem dinheiro nem meios de alcançar a Itália; e mais, você ainda se desfez de seu cavalo! Qual será a nossa próxima aventura?

- Eu tive Françoise de Foix em meus braços. – ele respondeu – Depois disso, qualquer aventura não passa de anticlímax para Etienne Villiers.

FIM

(*) – Érebo: Morada provisória dos mortos, na mitologia grega (Nota do Tradutor).

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Digitação: Fernando Neeser de Aragão e Edilene Brito da Cruz de Aragão.

Fonte: http://www.vb-tech.co.za/ebooks/Howard%20Robert%20E%20-%20Blades%20For%20France%20-%20FF.txt

Cabeça de Lobo

2011-07-25T19:06:00.010-03:00

(por Robert E. Howard)

Originalmente publicado em Weird Tales, abril de 1926.

Medo? Perdão, senhores, mas vocês não sabem o que significa medo. Não, eu mantenho minha afirmação. Vocês são soldados e aventureiros. Conheceram o ataque de regimentos de soldados de cavalaria, o frenesi de mares açoitados pelo vento. Mas medo, o verdadeiro arrepiar de cabelos, o medo que arrepia de horror, vocês não conheceram. Eu próprio já conheci tal medo; mas, até as legiões da escuridão rodopiarem do portão do Inferno e o mundo se incendiar em ruínas, tal medo nunca será conhecido pelos homens:

Escutem, eu lhes contarei a história; foi há muitos anos atrás e a meio mundo daqui; e nenhum de vocês verá o homem de quem falo, nem saberá se o ver.

Retornem, então, comigo, pelos anos, até um dia quando eu, um jovem cavaleiro imprudente, saí do pequeno bote que havia me desembarcado desde o navio que flutuava no porto, amaldiçoei a lama que cobria o desembarcadouro tosco, e caminhei pelo cais em direção ao castelo, em resposta ao convite de um velho amigo, Dom Vincente da Lusto.

Dom Vicente era um homem estranho e sagaz – um homem forte, que tinha visões além do alcance de sua época. Em suas veias talvez corresse o sangue daqueles antigos fenícios que, dizem-nos os sacerdotes, governaram os mares e construíram cidades em terras distantes nas eras indistintas. Seu plano de fortuna era estranho, mas bem-sucedido; poucos homens pensariam nisso, e menos ainda teriam sucesso. Pois seu poder ficava sobre a costa oeste daquele continente escuro e místico, aquela frustradora de exploradores: África.

Deste modo, ele havia aberto uma pequena baía na selva sombria, e com mão impiedosa ele havia arrebatado as riquezas da terra. Ele tinha quatro navios: três embarcações menores e um grande galeão. Estes trabalhavam entre seus domínios e as cidades da Espanha, Portugal, França e até mesmo Inglaterra, carregadas com madeiras raras, marfim e escravos; as mil riquezas estranhas que Dom Vincente havia ganhado através do comércio e da conquista.

Sim, um empreendedor feroz e um comerciante mais feroz ainda. E, embora ele tenha formado um império na terra escura, não havia sido para o cara-de-rato Carlos, seu sobrinho – mas seguirei adiante em minha história.

Vejam, senhores, eu desenho um mapa sobre a mesa, portanto, com o dedo mergulhado em vinho. Aqui fica o pequeno porto raso; e aqui, os largos desembarcadouros a ambos os lados. Um patamar de escada segue, deste modo, para cima da leve inclinação, com armazéns semelhantes a cabanas em cada lado, e aqui ele pára numa vala larga e rasa. Sobre ela se erguia uma estreita ponte levadiça, e logo alguém ficava de frente a uma alta paliçada de troncos de árvores situada no chão. Esta se estendia inteiramente ao redor do castelo. O próprio castelo era construído no modelo de outra época, mais antiga, tendo mais força do que beleza. Feito de pedra trazida de certa distância, anos de labor e mil negros, labutando sob o chicote, ergueram seus muros; e agora, ele oferecia completamente uma aparência quase inexpugnável. Era esta a intenção dos construtores, pois piratas berberes percorriam as costas, e o horror de uma revolta nativa sempre se escondia por perto.

Um espaço de 800 metros a cada lado do castelo era mantido limpo, e estradas haviam sido construídas através da terra pantanosa. Tudo isto havia exigido uma imensa quantidade de trabalho, mas a força de trabalho era abundante. Um presente para seu chefe, e ele forneceu tudo o que era necessário. E portugueses sabem como fazer homens trabalharem!

A menos de trezentos metros a leste do castelo, corria um rio largo e raso, o qual desembocava no porto. O nome havia arrebentado minha mente. Era um título bárbaro e pagão, e eu nunca conseguia usar minha língua para ele.

Achei que eu fosse o único amigo convidado para o castelo. Parece que, uma vez ao ano ou algo assim, Dom Vincente trazia uma multidão de companheiros joviais à sua propriedade e se divertia por algumas semanas, para compensar o trabalho e solidão do resto do ano.

De fato, era quase noite e um grande banquete estava em andamento quando entrei. Fui aclamado com grande deleite, cumprimentado ruidosamente por amigos e apresentado a alguns desconhecidos que estavam lá.

Cansado demais para participar muito da festança, comi e bebi em silêncio, ouvi os brindes e músicas, e examinei aqueles que festejavam.

Dom Vincente, é claro, eu conhecia, pois eu havia sido seu amigo e confidente durante anos; também conhecia sua linda sobrinha Ysabel, a qual foi uma razão para que eu aceitasse seu convite para ir até aquela selva malcheirosa. Seu primo-segundo, Carlos, eu conhecia e não gostava – um sujeito ardiloso e afetado, com cara de marta. Então, lá estava meu velho amigo, Luigi Verenza, um italiano, e sua irmã namoradora, Marcita, flertando com os homens, como sempre. Havia um germano baixo e forte, que se chamava Barão Von Scluller; Jean Desmarte, um nobre esfarrapado da Gasconha; e Don Florenzo de Sevilha – um homem magro, moreno e silencioso, o qual chamava a si mesmo de espanhol e usava uma espada fina e reta, quase tão longa quanto ele próprio.

Havia outros homens e mulheres, mas foi há muito tempo, e não me lembro de todos os seus nomes e rostos. Mas havia um homem cujo rosto, de alguma forma, atraiu meu olhar tanto quanto o ímã de um alquimista atrai aço. Era um homem de constituição esguia e altura pouco mais que mediana, vestido de forma simples, quase austera, e usava uma espada quase tão longa quanto a do espanhol.

Mas não foram suas roupas nem sua espada que me atraíram a atenção. Foi o seu rosto. Uma face refinada, de alta educação, era sulcada profundamente com linhas que lhe davam uma expressão cansada e macilenta. Pequenas cicatrizes lhe salpicavam o maxilar e testa, como se rasgadas por garras selvagens; eu poderia jurar que os estreitos olhos cinzas tinham, às vezes, um olhar fugaz e assombrado em sua expressão.

Curvei-me sobre aquela namoradeira, Marcita, e perguntei o nome do homem, como se me incomodasse em sermos apresentados.

- De Montour, da Normandia. – ela respondeu – Um homem estranho. Não acho que gosto dele.

- Ele resiste, então, aos seus ardis, minha pequena encantadora? – murmurei; a longa amizade me tornara imune, tanto à sua fúria quanto aos seus ardis. Mas ela preferiu não ficar furiosa, e responde recatadamente, olhando sob cílios pudicamente abaixados.

Eu olhava muito para De Montour, sentido de alguma forma uma estranha fascinação. Ele comia pouco, bebia muito e raramente falava – apenas para responder perguntas.

Logo, enquanto brindes eram feitos, percebi seus companheiros insistindo para que ele se levantasse e brindasse. Inicialmente ele recusou, mas depois se levantou sob suas repetidas insistências e ficou calado por um momento, com o copo de vinho erguido. Ele parecia dominar e intimidar o grupo de convidados. Então, com uma risada zombeteira e feroz, ele ergueu o copo de vinho acima da cabeça.

- Para Salomão – ele exclamou –, que prendeu todos os demônios! E três vezes maldito seja ele, por alguns que escaparam!

Um brinde e uma maldição ao mesmo tempo! Bebeu-se em silêncio e com muitos olhares atravessados e duvidosos.

Naquela noite, eu me recolhi mais cedo, cansado da longa viagem marítima e com minha cabeça girando devido ao vinho forte – do qual Dom Vincente tinha grandes estoques.

Meu quarto era próximo ao topo do castelo, e dava vista para as florestas do sul e o rio. O quarto era mobiliado com esplendor tosco e bárbaro, como todo o restante do castelo.

Indo para a janela, olhei para o soldado, armado com arcabuz, marchando pela área do castelo, logo dentro da paliçada; para o espaço desmatado que estava disforme e árido ao luar; para a floresta além; para o rio silencioso.

Do bairro dos nativos, próximo à margem do rio, veio o estranho som agudo e vibrante de algum alaúde tosco, soando uma melodia bárbara.

Nas sombras escuras da floresta, algum misterioso pássaro noturno erguia uma voz zombeteira. Mil pássaros em tons menores, feras e sabe o diabo o que mais! Um grande felino selvagem começava a dar uivos de arrepiar. Encolhi os ombros e me afastei da janela. Certamente, demônios se escondiam naquelas profundezas sombrias.

Alguém bateu à minha porta, e eu a abri para receber De Montour.

Ele andou a passos largos até a janela e olhou para a lua, a qual se erguia resplandecente e gloriosa.

- A lua está quase cheia, não, Monsieur? – ele comentou, voltando-se para mim. Balancei a cabeça afirmativamente, e seria capaz de jurar que ele estremeceu:

- Perdão, Monsieur. Não vou mais lhe importunar. – Ele deu a volta para se retirar, mas, ao chegar à porta, ele girou e voltou sobre os seus passos.

- Monsieur – ele quase sussurrou, com intensidade feroz –; o que quer que faça, não deixe de barrar e trancar sua porta esta noite!

Em seguida, ele foi embora, deixando-me perplexo e com o olhar fixo nele.

Fui dormir, com os gritos distantes dos convidados em meus ouvidos, e, apesar de cansado – ou talvez por causa disso –, tive um sono leve. Embora eu só tenha acordado pela manhã, os sons e ruídos pareciam se arrastar até a mim, através do véu do meu sono; e parecia que, por um momento, algo estava espreitando e empurrando a porta trancada.

Como era de se imaginar, a maioria dos convidados estava de péssimo humor no dia seguinte, e ficaram em seus quartos a manhã quase toda e só mais tarde desceram. Além de Dom Vincente, só havia mesmo três homens sóbrios: De Montour; o espanhol, de Sevilha (como ele chamava a si próprio), e eu mesmo. O espanhol não tocou no vinho e, embora De Montour houvesse consumido quantidades incríveis deste, o vinho não o afetou de forma alguma.

As damas nos cumprimentaram da forma mais graciosa.

- Verdade, signor. – observou a sirigaita da Marcita, oferecendo-me a mão com ar gracioso, como que para me fazer dar pequenas risadas – Estou feliz em ver que há cavalheiros entre nós, que se importam mais com nossa companhia do que com a do copo de vinho; pois muitos deles estão surpreendentemente embriagados esta manhã.

Então, com um escandaloso virar de seus olhos maravilhosos:

- Parece-me que alguém estava bêbado demais para ser discreto na noite passada... ou não estava bêbado o bastante. Pois, a menos que meus pobres sentidos estivessem me enganando demais, alguém ficou mexendo em minha porta durante a noite.
- Há! – exclamei em raiva fugaz – Alg...

- Não. Silêncio. – Ela olhou ao redor para ver se estávamos sozinhos, e então: – Não é estranho que Signor de Montour, antes de se recolher na noite passada, tenha me orientado a trancar firmemente minha porta?

- Estranho. – murmurei, mas não contei a ela que ele havia me dito a mesma coisa.

- E não é estranho, Pierre, que, embora Signor de Mountour tenha deixado o salão de banquetes antes mesmo de você, ele tenha a aparência de quem ficou acordado a noite toda?

Estremeci. A imaginação de uma mulher é quase sempre estranha.

- Esta noite – ela disse de forma travessa –, deixarei minha porta destrancada e verei a quem pego.

- Eu não faria tal coisa.

Ela mostrou os dentes pequenos, num sorriso desdenhoso, e mostrou uma pequena e maldosa adaga.

- Ouça, diabinho. De Montour me deu o mesmo aviso que tinha dado a você. O que quer que ele soubesse, quem quer que rondasse os salões noite passada, estava mais apto a matar do que a aventuras amorosas. Deixe suas portas trancadas. A dama Ysabel divide seu quarto, não?

- Ela não. E mando minha criada para o bairro dos escravos à noite. – ela murmurou, olhando maliciosamente para mim sob as pálpebras abaixadas.

- Alguém acharia que você é uma jovem sem caráter, se ouvisse sua conversa. – eu disse a ela, com a franqueza da juventude e de uma longa amizade – Ande com cuidado, jovem dama, senão mando seu irmão lhe dar palmadas.

E me afastei para apresentar meus respeitos a Ysabel. A jovem portuguesa era o exato oposto de Marcita – uma coisa tímida, modesta e jovem, não tão bela quanto a italiana, mas delicadamente linda num aspecto suplicante e quase infantil. Uma vez tive pensamentos... deixa pra lá! Coisas de um jovem tolo!

Perdão, senhores. O pensamento de um homem velho devaneia. Era sobre De Montour que eu pretendia lhes falar – De Montour e o primo cara-de-marta de Dom Vincente.

Um bando de nativos armados se aglomerava ao redor dos portões, mantidos à distância pelos soldados portugueses. Entre eles, havia uns 20 homens e mulheres totalmente nus, acorrentados pelos pescoços. Eram escravos, capturados por alguma tribo guerreira e trazidos para a venda. Dom Vincente os examinava pessoalmente. Seguiu-se uma longa discussão e permuta, da qual eu logo me cansei e saí dali, espantado por um homem da categoria de Dom Vincente se comportar de modo a se rebaixar a comercializar.

Mas eu retornava, quando um dos nativos da aldeia vizinha interrompeu a venda com um longo discurso para Dom Vincente.

Enquanto eles conversavam, De Montour chegou e, logo depois, Dom Vincente se voltou para nós e disse:

- Um dos lenhadores da aldeia foi despedaçado por um leopardo, ou alguma fera do tipo, na noite passada. Um jovem forte e solteiro.

- Um leopardo? Eles viram o animal? – De Montour perguntou subitamente e, quando Dom Vincente disse que não, que ele veio e partiu na noite, De Montour ergueu uma mão trêmula e passou-a pela testa, como se para limpar o suor frio.

- Veja, Pierre. – disse Dom Vincente – Eu tenho aqui um escravo que, maravilha das maravilhas, quer ser seu criado. Só o diabo sabe por quê.

Ele ergueu um esguio e jovem jakri, um mero rapaz, cujo principal valor parecia ser um sorriso alegre.

- Ele é seu. – disse Dom Vincente – É bem-treinado e será um bom criado. E veja: um escravo é mais vantajoso que um criado, pois tudo o que precisa é de comida e uma tanga, ou algo do tipo, e o toque do chicote para mantê-lo no lugar.

Não demorou muito tempo. Descobri por que Gola queria ser “meu criado”, me escolhendo entre todo o resto. Era por causa do meu cabelo. Como muitos janotas daquela época, eu o usava longo e cacheado, os fios caindo até meus ombros. Eu era o único homem da festa que usava meu cabelo assim, e Gola queria se sentar e olhá-lo em silenciosa admiração durante horas, ou até, eu ficando nervoso com seu exame sem piscar, expulsá-lo com um pontapé.

Foi naquela noite que uma hostilidade latente e mal-aparente, entre o Barão Von Schiller e Jean Desmarte, brotou em chamas.

Como sempre, a causa era uma mulher. Marcita levou adiante o mais escandaloso flerte com ambos.

Aquilo não era sábio. Desmarte era um jovem feroz e tolo. Von Schiller era uma fera lasciva. Mas quando foi, senhores, que uma mulher usou de sabedoria?

A raiva deles se inflamou numa fúria assassina, quando o germano tentou beijar Marcita.

Espadas colidiram num instante. Mas, antes que Dom Vincente pudesse gritar uma ordem para pararem, Luigi estava entre os combatentes e lhes derrubou as espadas, lançando-os maldosamente para trás.

- Signori – ele disse suavemente, mas com uma intensidade feroz –, é função de senhores de alta educação lutarem por minha irmã? Há, pelas unhas dos pés de Satã, se me lançassem uma moeda, eu desafiaria vocês dois! Você, Marcita, vá para seu quarto imediatamente, e não saia enquanto eu não lhe der permissão.

E ela foi, pois, apesar de ela ser independente, ninguém gostava de encarar o jovem esguio, de aparência afeminada, quando um rosnado de tigre lhe curvava os lábios e um brilho assassino lhe iluminava os olhos escuros.

Desculpas foram pedidas, mas, pelos olhares que os dois rivais lançaram um ao outro, sabíamos que a contenda não foi esquecida e que se acenderia novamente ao menor pretexto.

Mais tarde, naquela noite, acordei subitamente, com uma estranha e lúgubre sensação de horror. Por que, eu não conseguiria dizer. Levantei-me, vi que a porta estava firmemente trancada e, ao ver Gola dormindo no chão, eu o chutei, irritado, para que acordasse.

E, no exato momento em que ele se levantava apressadamente e se friccionava, o silêncio foi quebrado por um grito desvairado, um grito que vibrou através do castelo e arrancou outro grito do assustado soldado que caminhava pela paliçada; um grito da boca de uma jovem desesperada de terror.

Gola soltou um grito áspero e mergulhou atrás do leito. Abri bruscamente a porta e me apressei pelo corredor escuro. Descendo rapidamente uma escada espiralada, eu me esbarrei em alguém ao pé desta e rolamos abruptamente.

Ele disse algo asperamente, e reconheci a voz de Jean Desmarte. Eu o coloquei de pé e continuei correndo, seguido por ele; os gritos haviam parado, mas o castelo inteiro estava num rebuliço: vozes gritando, o tinir de armas, luzes sendo acesas, a voz de Dom Vincente gritando pelos soldados, o barulho de homens armados correndo pelas salas e caindo uns sobre os outros. Apesar de toda a confusão, Desmarte, o espanhol e eu alcançamos o quarto de Marcita no exato momento em que Luigi corria para dentro e abraçava a irmã.

Outros corriam para dentro, carregando luzes e armas, gritando e exigindo saber o que estava acontecendo.

A garota descansava calmamente nos braços do irmão, seu cabelo escuro solto e enrolado sobre os ombros, sua delicada roupa de dormir rasgada em trapos e expondo o lindo corpo dela. Havia longos arranhões em seus braços, seios e ombros.

Logo ela abriu os olhos, estremeceu e então gritou aguda e desvairadamente, e se agarrou freneticamente a Luigi, implorando a ele que não deixasse nada levá-la.

- A porta! – ela chorou – Eu a deixei destrancada. E algo entrou furtivamente em meu quarto, através da escuridão. Eu golpeei com minha adaga e aquilo me lançou ao chão, me rasgando e rasgando. Então, desmaiei.

- Onde está Von Schiller? – perguntou o espanhol, com um brilho feroz nos olhos escuros. Todos os homens olharam, cada um para seu vizinho. Todos os convidados estavam ali, exceto o germano. Notei De Montour olhando para a jovem aterrorizada, o rosto dele mais macilento que o normal. E achei estranho que ele não usasse arma.

- Sim; Von Schiller! – exclamou ferozmente Desmarte. E metade de nós seguiu Dom Vincente no corredor. Começamos uma busca vingativa pelo castelo e, num pequeno e escuro vestíbulo, encontramos Von Schiller. Jazia de bruços, numa crescente poça escarlate.

- Isto é obra de algum nativo! – exclamou Desmarte, com o rosto horrorizado.

- Bobagem. – bramiu Dom Vincente – Nenhum nativo lá fora consegue passar pelos soldados. Todos os escravos, inclusive os de Von Schiller, foram trancados e aferrolhados no bairro dos escravos, exceto Gola, que dorme no quarto de Pierre, e a criada de Ysabel.

- Mas quem mais poderia ter feito tal coisa? – exclamou Desmarte, furioso.

- Você! – eu disse abruptamente – Do contrário, por que saiu rapidamente do quarto de Marcita?

- Maldito seja, seu mentiroso! – ele gritou, e sua espada rapidamente desembainhada foi brandida contra meu peito; mas, embora ele fosse rápido, o espanhol era mais ainda. A espada de Desmarte se espatifou ruidosamente contra a parede, e Desmarte ficou como uma estátua, a ponta imóvel da espada do espanhol apenas lhe tocando o pescoço.

- Amarrem-no. – disse calmamente o espanhol.

- Abaixe sua lâmina, Don Florenzo. – ordenou Dom Vincente, dando um passo para a frente e dominando a cena – Signor Desmarte, você é um dos meus melhores amigos, mas eu sou a única lei aqui e o dever tem que ser cumprido. Dê sua palavra de que não tentará fugir.

- Eu a dou. – respondeu calmamente o gascão – Agi precipitadamente. Peço desculpas. Não estava fugindo intencionalmente, mas os salões e corredores deste maldito castelo me confundem.

De todos nós, provavelmente apenas um homem acreditou nele.

- Senhores! – De Montour deu um passo à frente – Este jovem não é culpado. Soltem o germano.

Dois soldados fizeram como ele pediu. De Montour estremeceu, apontando. O restante de nós olhou uma vez, e depois recuamos horrorizados.

- Poderia algum homem fazer isso?

- Com uma adaga... – alguém começou a falar.

- Nenhuma adaga faria ferimentos como esses. – disse o espanhol – O germano foi despedaçado pelas garras de alguma fera terrível.

Olhamos ao nosso redor, meio na expectativa de que algum monstro horrendo saltasse sobre nós, vindo das sombras.

Vasculhamos aquele castelo – cada metro, cada centímetro dele. E não encontramos sinais de qualquer fera.

O dia raiava, quando retornei ao meu quarto e vi que Gola havia se trancado lá dentro; levei quase meia hora para convencê-lo a me deixar entrar. Tendo lhe dado um sonoro tapa e o repreendido por sua covardia, contei a ele o que havia acontecido, por ele conseguir entender Francês e conseguir falar uma estranha mistura à qual ele orgulhosamente chamava de Francês.

Ele ficou boquiaberto, e só o branco de seus olhos ficou visível quando a história alcançou seu clímax.

- Ju-ju! – ele sussurrou espantosamente – Feiticeiro!

Súbito, uma idéia me ocorreu. Eu já ouvi histórias vagas, pouco mais que insinuações de lendas, do diabólico culto ao leopardo que existia na Costa Oeste. Nenhum branco havia visto algum dos seus devotos, mas Dom Vincente nos contou histórias de homens-fera, disfarçados em peles de leopardos, que se esgueiravam através da selva à meia-noite, matavam e devoravam. Um arrepio medonho subiu e desceu por minha espinha, e, num instante, eu agarrei Gola de um jeito que o fez dar um grito agudo.

- Era um homem-leopardo? – sibilei, sacudindo-o violentamente.

- Massa, massa (*)! – ele ofegou – Mim, bom rapaz! Tenho medo de homem ju-ju! Melhor não dizer nada!

- Você vai... me contar. – rangi meus dentes, renovando meus esforços, até que, com as mãos fazendo débeis protestos, ele prometeu me contar o que sabia.

- Não homem-leopardo. – ele sussurrou, e seus olhos se arregalaram de medo do sobrenatural – Lua cheia, encontrado lenhador destroçado por garras. Encontrado outro lenhador. O Grande Massa (Dom Vincente) disse “leopardo”. Não leopardo. Mas homem-leopardo, ele vem para matar. Alguém mata homem-leopardo. Destroça com as garras! Hai, hai! Lua cheia novamente. Alguma coisa entrou na cabana solitária, destroçou uma mulher e um menino. Eu encontrei um destroçado. O Grande Massa diz “leopardo”... Lua cheia de novo, e lenhador encontrado despedaçado por garras. Agora entra no castelo. Não leopardo. Mas sempre pegadas de um homem.

Soltei uma exclamação sobressaltada e incrédula.

Era verdade. Gola garantiu. Sempre as pegadas de um homem guiavam para a cena do assassinato. Então, por que os nativos não contavam ao “Grande Massa” que eles deveriam caçar aquele demônio? Agora Gola assumia uma expressão astuta e sussurrava em meu ouvido. As pegadas eram de um homem que usava sapatos.

Mesmo que Gola estivesse mentindo, senti um calafrio de inexplicável horror. Quem, então, os nativos acreditavam que estivesse cometendo estes terríveis assassinatos?

E ele respondeu: Dom Vincente!

Naquele momento, senhores, minha mente rodopiava. Qual o significado disso tudo? Quem matou o germano e tentou violentar Marcita? Enquanto eu examinava o crime, me parecia que o objetivo do ataque era mais assassinato do que estupro.

Por que De Montour nos preveniu, e depois apareceu para tomar conhecimento do crime, contando-nos que Desmarte era inocente e em seguida provando-o?

Estava tudo além do meu conhecimento.

A história da matança se espalhou entre os nativos, apesar de tudo o que podíamos fazer; eles ficaram inquietos e nervosos, e por três vezes naquele dia, Dom Vincente chicoteou um negro por insolência. Uma atmosfera tensa impregnava o castelo.

Considerei a possibilidade de ir até Dom Vincente, contar a história de Gola, mas decidi esperar um pouco.

As mulheres guardavam seus quartos naquele dia; os homens estavam inquietos e mal-humorados. Dom Vincente anunciou que a quantidade de sentinelas fosse dobrada, e alguns patrulhassem os corredores do próprio castelo. Eu me peguei refletindo cinicamente que, se as suspeitas de Gola fossem verdadeiras, sentinelas pouco adiantariam.

Não sou, senhores, um homem que tolera tal situação com paciência. E eu era jovem na época. Assim, quando bebemos antes de nos recolhermos, arremessei meu copo de vinho sobre a mesa e, furiosamente, anunciei que, independente de homem, fera ou demônio, eu dormiria naquela noite com as portas abertas. E caminhei furiosamente até o meu quarto.

Mais uma vez, como na primeira noite, De Montour chegou. E seu rosto era o de um homem que havia olhado para os portões abertos do inferno.

- Eu vim – ele disse – para lhe pedir... não, Monsieur, para lhe implorar... que reconsidere sua determinação precipitada.

Sacudi minha cabeça impacientemente.

- Está decidido? Sim? Então, eu lhe peço que faça isto por mim; que, depois que eu entrar em meu quarto, você trancará minhas portas pelo lado de fora.

Fiz como ele pediu, e depois voltei para meu quarto, com minha mente num labirinto de questionamentos. Eu havia mandado Gola para o alojamento dos escravos, e coloquei espada e adaga ao meu alcance. Nem fui à cama, mas me agachei numa grande cadeira, na escuridão. Então, tive muita dificuldade para evitar o sono. Para me manter acordado, comecei a refletir sobre as estranhas palavras de De Montour. Ele parecia sofrer de grande agitação; seus olhos insinuavam mistérios horríveis que só ele conhecia. E, mesmo assim, seu rosto não era o de um homem mau.

Súbito, a idéia me fez ir ao quarto e falar com ele.

Andar por aquelas passagens foi uma tarefa estremecedora, mas eu finalmente cheguei à porta de De Montour. Chamei baixinho. Silêncio. Estendi uma das mãos e senti fragmentos de madeira estilhada. Rapidamente, bati sílex e aço que eu trazia, e o estojo flamejante me mostrou a grande porta de carvalho pendurada em suas enormes dobradiças; mostrou uma porta esmagada e estilhaçada por dentro. E o quarto de De Montour estava vazio.

Algum instinto me induziu a correr de volta ao meu quarto – rápida, porém silenciosamente, com meus pés descalços dando passos furtivos. E, ao me aproximar da porta, percebi algo na escuridão diante de mim. Algo que rastejava de um corredor ao lado e andava deslizando furtivamente.

Num pânico selvagem, eu pulei, golpeando desvairadamente e ao acaso no escuro. Tudo o que meu punho fechado encontrou foi uma cabeça humana, e algo caiu com um estrondo. Novamente, acendi uma luz: um homem jazia inconsciente no chão, e era De Montour.

Enfiei uma vela num nicho da parede e, naquele instante, os olhos de De Montour se abriram, e ele se ergueu vacilante.

- Você! – exclamei, mal sabendo o que dizia – Precisamente você!

Ele apenas balançou afirmativamente a cabeça.

- Você matou Von Schiller?

- Sim.

Recuei com uma arfada de horror.

- Ouça. – ele ergueu sua mão – Pegue sua espada e me atravesse. Nenhum homem lhe tocará.

- Não. – exclamei – Não posso.

- Então, rápido – ele disse apressadamente –; entre no seu quarto e tranque a porta! Depressa! Ele voltará!

- O que retornará? – perguntei, estremecendo de horror – Se ele vai me ferir, ferirá você também. Venha comigo para o quarto.

- Não, não! – ele guinchou totalmente, recuando, de um pulo, do meu braço esticado – Depressa, depressa! Ele me deixou por um instante, mas vai retornar. – Então, com uma voz baixa de horror indescritível: – Está retornando. Está aqui agora!

E eu senti alguma coisa, uma presença sem forma por perto. Uma coisa assustadora.

De Montour se erguia, com as pernas firmadas, os braços lançados para trás e os punhos cerrados. Os músculos se salientavam sob sua pele, seus olhos se arregalavam e estreitavam, as veias se sobressaíam em sua testa, como se num grande esforço físico. Enquanto eu olhava, para meu horror, alguma coisa sem forma nem nome assumia forma vaga do nada! Como uma sombra, ela se movia sobre De Montour.

Estava pairando sobre ele! Bom Deus, ela estava se fundindo, se tornando uma com o homem!

De Montour balançou; um grande ofego escapou dele. A coisa indistinta desapareceu. De Montour tremulou. Logo, ele se voltou em minha direção, e Deus permita que eu nunca veja um rosto como aquele novamente!

Era um rosto horrendo e bestial. Os olhos brilhavam com uma ferocidade assustadora; os lábios a rosnarem recuavam de dentes brilhantes, os quais, para meu olhar sobressaltado, mais pareciam com presas bestiais do que com dentes humanos.

Silenciosamente, a coisa – não posso chamá-la de humano – se moveu furtivamente em minha direção. Arfando de horror, dei um pulo para trás através da porta, no exato momento em que a coisa se lançava no ar, com um movimento sinuoso que, mesmo naquele momento, me fez pensar num lobo saltando. Bati a porta, segurando-a contra a coisa assustadora que se lançava várias vezes contra ela.

Finalmente desisti e a ouvi escapar furtivamente pelo corredor. Fraco e exausto, eu me sentei, esperando e escutando. Através da janela aberta, a brisa soprava, trazendo todos os cheiros da África – os aromáticos e os repugnantes. Da aldeia nativa, vinha o som de um tambor nativo. Então, de algum lugar na selva, soou de forma horrivelmente incongruente o longo e alto grito de um lobo da floresta. Minha alma se repugnou.

A aurora trouxe a história de aldeões aterrorizados, de uma mulher negra rasgada por algum demônio da noite, e que mal escapara. Dirigi-me até De Montour.

No caminho, encontrei Dom Vincente. Ele estava perplexo e furioso.

- Há algo infernal acontecendo neste castelo. – ele disse – Noite passada, apesar de eu não ter dito nada a ninguém, alguma coisa saltou sobre as costas de um dos soldados, arrancou-lhe o gibão de couro dos ombros e o perseguiu até a torre. E mais: alguém trancou De Montour em seu quarto na noite passada, e ele foi forçado arrombar a porta para sair.

Ele continuou caminhando, murmurando para si mesmo, e eu continuei descendo as escadas, mais perplexo do que nunca.

De Montour se sentou sobre um banco, olhando para a janela. Havia um ar de indescritível cansaço nele.

Seu longo cabelo estava despenteado e emaranhado, e suas roupas estavam em farrapos. Com um estremecimento, vi leves manchas escarlates em suas mãos – e notei que suas unhas estavam rasgadas e quebradas.

Ele olhava para cima quando me aproximei, e gesticulou para que eu me sentasse. Seu rosto estava desgastado e macilento, mas era o de um homem.

Após um silêncio momentâneo, ele falou:

- Vou lhe contar minha estranha história. Ela nunca antes havia brotado de meus lábios e, por que lhe contarei, sabendo que você não acreditará em mim, não consigo dizer.

E então escutei ao que era certamente a mais desvairada, fantástica e bizarra história já ouvida pelo homem.

- Anos atrás – disse De Montour –, eu estava numa missão militar no norte da França. Fui obrigado a atravessar sozinho as florestas, assombradas por demônios, de Villefére. Naquelas florestas assustadoras, fui atacado por uma coisa inumana e medonha: um lobisomem. Sob a lua da meia-noite, nós lutamos e eu o matei. Agora esta é a verdade: que, se um lobisomem for morto na meia-forma de um homem, seu fantasma assombrará seu matador através da eternidade. Mas, se for morto como um lobo, o inferno se abre para recebê-lo. Na verdade, o lobisomem não é, como muitos pensam, um homem que pode assumir forma de lobo, mas um lobo que assume a forma de um homem!

“Agora escute, meu amigo, e lhe contarei sobre a sabedoria, o conhecimento infernal que me pertence, adquirido através de muitos atos assustadores, dado a mim entre as sombras medonhas de florestas à meia-noite, onde perambulavam demônios e homens-fera.

“No começo, o mundo era estranho e disforme. Feras grotescas perambulavam através de suas selvas. Expulsos de outro mundo, antigos demônios chegaram em grandes números e se estabeleceram neste mundo mais novo e jovem. Por muito tempo, as forças do bem e do mal guerrearam.

“Uma estranha fera, chamada homem, perambulava entre os outros animais selvagens e, uma vez que o bem ou o mal deve ter uma forma concreta antes de realizar seu desejo, os espíritos do bem entraram no homem. Os demônios entraram nas outras feras, répteis e pássaros; e, por muito tempo e ferozmente, empreenderam uma era de batalha. Mas os homens ganharam. Os grandes dragões e serpentes foram mortos e, com eles, os demônios. Finalmente, Salomão, que era sábio além da compreensão humana, fez uma grande guerra contra eles e, em virtude de sua sabedoria, matou, capturou e prendeu. Mas havia alguns que eram os mais ferozes e ousados; e, embora Salomão os tenha expulsado, ele não conseguiu derrotá-los. Eles haviam assumido forma de lobos. Enquanto as eras passavam, lobo e demônio se fundiram. O demônio não poderia mais abandonar o corpo de um lobo à vontade. Em muitos casos, a selvageria do lobo vencia a astúcia do demônio e o escravizava, de modo que o lobo voltava a ser apenas uma fera – uma fera selvagem e astuta, mas meramente uma fera. Mas ainda há muitos lobisomens.

“E, durante o período da lua cheia, o lobo pode assumir a forma, ou a meia-forma, de um homem. Quando a lua alcança seu zênite, no entanto, o espírito do lobo adquire novamente o domínio, e o lobisomem se torna mais uma vez um verdadeiro lobo. Mas, se ele for morto na forma de homem, então aquele espírito é livre para assombrar seu matador através das eras.

“Agora escute. Eu pensei ter matado a coisa após ela ter mudado para sua verdadeira forma. Mas eu a matei um instante cedo demais. Embora a lua se aproximasse do zênite, ela ainda não o havia alcançado, nem a coisa havia assumido totalmente a forma de lobo.

“Eu nada sabia disto, e segui meu caminho. Mas, quando se aproximou o período da lua cheia, comecei a perceber uma influência estranha e maligna. Uma atmosfera de horror pairava no ar, e senti impulsos inexplicáveis e sobrenaturais.

“Certa noite, numa pequena aldeia no centro de uma grande floresta, a influência caiu sobre mim com força total. Era noite, e a lua quase cheia se erguia sobre a floresta. E, entre a lua e eu, vi, flutuando no ar, fantasmagórico e mal distinguível, o contorno da cabeça de um lobo!

“Lembro-me de pouca coisa do que aconteceu depois disso. Eu me lembro vagamente de escalar para dentro de uma rua silenciosa, lembro-me de luta corpo-a-corpo, de resistência breve e em vão, e o resto é um labirinto escarlate, até eu voltar a mim mesmo na manhã seguinte e encontrar minhas roupas e mãos empastadas e manchadas de escarlate; e ouvi o horrorizado tagarelar dos aldeões, falando de um par de amantes clandestinos, massacrados de forma medonha, um pouco além dos limites da aldeia, rasgados em pedaços como se por feras selvagens, como se por lobos.

“Fugi horrorizado daquela aldeia, mas não fugi só. Durante o dia, eu não conseguia sentir o impulso de meu terrível captor; mas, quando a noite caía e a lua se erguia, eu vagava pela floresta silenciosa – uma coisa aterrorizante, um matador de humanos, um demônio no corpo de um homem.

“Deus, as batalhas que já lutei! Mas ele sempre me derrotava e fazia devorar alguma nova vítima. Mas, depois que a lua cheia passava, o poder da coisa sobre mim parava subitamente. Ele só retornava três noites antes da lua ficar novamente cheia.

“Desde então, tenho perambulado pelo mundo – fugindo, fugindo, tentando escapar. E a coisa sempre me segue, tomando conta do meu corpo, quando a lua está cheia. Deuses, as coisas pavorosas que já fiz!

“Eu poderia ter me matado há muito tempo, mas não me atrevo. Pois a alma de um suicida é amaldiçoada, e a minha alma seria eternamente caçada através das chamas do inferno. E ouça – o mais horrorizante de tudo –: meu corpo sem vida vagaria eternamente pela terra, movido e habitado pela alma de um lobisomem. Pode qualquer outro pensamento ser mais horrível?

“E eu pareço imune às armas do homem. Espadas já me perfuraram, adagas já me cortaram. Estou coberto de cicatrizes. Mas elas nunca me mataram. Na Germânia, me amarraram e levaram ao cepo. Lá, eu teria, de boa-vontade, colocado minha cabeça, mas a coisa caiu sobre mim e, arrebentando minhas amarras, matei e fugi. Já percorri o mundo todo, deixando horror e carnificina em meu rastro. Correntes e celas não conseguem me deter. A coisa está amarrada a mim por toda a eternidade.

“No desespero, aceitei o convite de Dom Vincente, pois, veja você, ninguém sabe de minha assustadora vida dupla, vez que ninguém me reconhece possuído pelo demônio; e poucos, ao me verem, vivem para contar isso.

“Minhas mãos estão vermelhas; minha alma, condenada a chamas eternas, e minha mente está dilacerada de remorso pelos meus crimes. E, mesmo assim, não posso fazer nada para ajudar a mim mesmo. Certamente, Pierre, nenhum homem conheceu o inferno que conheci.

“Sim, eu matei Von Schiller e tentei destruir a jovem Marcita. Por que não o fiz, não sei dizer, pois já matei tanto homens quanto mulheres.

“Agora, se você quiser, pegue sua espada e me mate; e, com meu último suspiro, lhe darei a bênção do bom Deus. Não?

“Você agora conhece minha história, e vê diante de ti um homem assombrado por demônios por toda a eternidade”.

Minha mente girava de assombro enquanto eu saía do quarto de De Montour. Eu não sabia o que fazer. Parecia que ele provavelmente ainda mataria a nós todos, e mesmo assim eu não conseguia me decidir a contar nada a Dom Vincente. Do fundo de minha alma, eu sentia pena de De Montour.

Assim, mantive minha tranqüilidade e, nos dias que se seguiram, eu aproveitava para procurá-lo e conversar com ele. Uma amizade verdadeira brotou entre nós.

Quase nesta época, aquele diabo negro, Gola, começou a mostrar um ar de agitação reprimida, como se soubesse de algo que ele desejava desesperadamente contar, mas não queria ou não ousava.

Assim, os dias se passavam em festa, bebida e caça, até que numa noite De Montour veio até meu quarto e apontou silenciosamente para a lua, a qual estava se erguendo.

- Veja. – ele disse – Eu tenho um plano. Fingirei que estou indo para dentro da selva, caçar, e você sairá, aparentemente por muitos dias. Mas, à noite, retornarei ao castelo e você me trancará na masmorra que é usada como despensa.

Assim foi feito, e eu conseguia escapulir duas vezes ao dia e levar comida e bebida para meu amigo. Ele insistia em permanecer no calabouço, mesmo durante o dia, embora o demônio nunca houvesse exercido sua influência sobre ele durante o dia, e ele acreditasse na impotência da criatura nessas horas; mas ele não se arriscaria.

Foi durante este período que comecei a perceber que Carlos, o primo cara-de-marta de Dom Vincente, estava forçando suas atenções para Ysabel, a qual era sua prima em segundo grau e parecia estar ofendida com aqueles galanteios.

Eu mesmo já o teria desafiado para um duelo, pois o desprezava, mas isso não era realmente um assunto da minha conta. No entanto, parecia que Ysabel o temia.

Meu amigo, Luigi, enquanto isso, havia se apaixonado pela graciosa jovem portuguesa e a cortejava assídua e diariamente.

De Montour permanecia em sua cela e recapitulava seus atos medonhos, até golpear repetidas vezes as barras com suas mãos nuas.

Don Florenzo perambulava pelos terrenos do castelo, como um obstinado Mefistófeles.

Os outros convidados cavalgavam, brigavam e bebiam.

E Gola deslizava por perto e me olhava como se estivesse sempre a ponto de revelar uma informação de grande importância. Qual a surpresa, se meus nervos ficassem irritados a um ponto estridente?

A cada dia, os nativos ficavam mais ríspidos, e cada vez mais mal-humorados e intratáveis.

Certa noite, não muito antes do zênite da lua, entrei no calabouço onde De Montour estava.

Ele ergueu rapidamente o olhar:

- Você se arrisca muito, vindo aqui à noite.

Encolhi meus ombros e me sentei.

Uma pequena janela gradeada deixava, na noite, os cheiros e sons da África.

- Escute os tambores nativos. – eu disse – Pois, nessa última semana, eles soaram quase incessantemente.

De Montour assentiu:

- Os nativos estão inquietos. Parece-me que estão planejando perversidade. Já notou que Carlos anda muito com eles?

- Não – eu respondi –; mas parece que haverá uma ruptura entre ele e Luigi. Luigi está cortejando Ysabel.

Assim conversávamos, quando de repente De Montour ficou silencioso e taciturno, respondendo somente em monossílabos.

A lua se ergueu e penetrou pelas janelas gradeadas. O rosto de De Montour foi iluminado pelos seus raios.

E então, fui tomado de horror. Na parede atrás de De Montour, apareceu uma sombra, uma sombra claramente definida como a de uma cabeça de lobo!

Naquele mesmo instante, De Montour sentiu sua influência. Com um guincho, ele saltou de seu assento.

Ele apontou selvagemente e, enquanto com minhas mãos trêmulas, batia e trancava a porta atrás de mim, eu o senti lançar seu peso contra ela. Enquanto subia correndo a escada, ouvi selvagens bramidos e golpes contra a porta trancada a ferro. Mas, apesar de toda a força do lobisomem, a grande porta resistia.

Quando adentrei meu quarto, Gola entrou correndo e contou, ofegante, a história que ele havia guardado durante dias.

Ouvi incrédulo, e então corri para encontrar Dom Vincente.

Fui informado de que Carlos o havia pedido que o acompanhasse à aldeia, para arranjar uma venda de escravos.

Meu informante foi Don Florenzo de Sevilha e, quando fiz para ele um breve resumo da história de Gola, ele me acompanhou.

Juntos, saímos às pressas pelo portão do castelo, lançando uma ordem para os guardas, e seguimos pelo desembarcadouro em direção à aldeia.

Dom Vincente, Dom Vincente, ande com cuidado, mantenha a espada solta na bainha! Tolo, idiota, para andar à noite com Carlos, o traidor!

Eles se aproximavam da aldeia, quando os alcançamos.

- Dom Vincente! – exclamei – Volte instantaneamente para o castelo. Carlos está lhe vendendo aos nativos! Gola me disse que ele deseja as suas riquezas e Ysabel! Um nativo aterrorizado balbuciou a ele sobre as marcas de pés calçados, próximas aos locais onde os lenhadores foram assassinados, e Carlos fez os nativos acreditarem que o matador era você! Esta noite, os nativos vão se revoltar e matar todos os homens do castelo, exceto Carlos! Acredita em mim, Dom Vincente?

- Isto é verdade, Carlos? – Dom Vincente perguntou, espantado.

Carlos riu zombeteiramente.

- O idiota fala a verdade – ele disse –, mas isso só acontecerá sem você. Ho!

Ele gritou enquanto pulava em direção a Dom Vincente. Aço reluziu ao luar, e a espada do espanhol havia atravessado Carlos, antes que este pudesse se mover.

E as sombras se ergueram ao nosso redor. Então foram costas contra costas, espada e adaga, três homens contra cem. Lanças reluziam e um brado diabólico se erguia de gargantas selvagens. Espetei três nativos com várias estocadas e logo caí, devido ao espantoso giro de um porrete de guerra; e, no instante seguinte, Dom Vincente caiu sobre mim, com uma lança num braço e outra atravessada na perna. Don Florenzo se erguia acima de nós, a espada saltando como uma coisa viva, quando um ataque de arcabuzes varreu a margem do rio e fomos levados para dentro do castelo.

As hordas negras vinham correndo, as lanças brilhando como uma onda de aço, um rugido trovejante de selvageria se erguendo até os céus. Repetidas vezes, eles subiam as inclinações e pulavam o fosso, até se amontoarem nas paliçadas. E, repetidas vezes, o fogo dos cem defensores os fazia recuar.

Eles haviam incendiado os armazéns saqueados, e a luz do fogo neles competia com a da lua. Próximo, do outro lado do rio, havia um armazém maior, e as hordas de nativos se agrupavam ao redor dele, destruindo-o em busca de saque.

- Tomara que lancem tochas aí – disse Dom Vincente –, pois não há nada armazenado lá, exceto algumas toneladas de pólvora. Eu não ousei guardar este material perigoso deste lado do rio. Todas as tribos do rio e da costa se reuniram para nos massacrar, e todos os meus navios estão nos mares. Podemos agüentar um pouco, mas no final eles se aglomerarão na paliçada e nos massacrarão.

Corri até o calabouço onde estava De Montour. Do lado de fora da porta, chamei por ele, e ele me mandou entrar, numa voz que me dizia que o demônio o havia deixado por um instante.

- Os negros se revoltaram! – eu disse a ele.

- Imaginei isso. Como anda a batalha?

Dei a ele os detalhes da traição e luta, e mencionei a casa de pólvora do outro lado do rio. Ele se ergueu de um pulo.

- Agora, pela minha alma enfeitiçada! – ele exclamou – Lançarei os dados com o inferno, mais uma vez! Rápido, deixe-me sair do castelo! Tentarei atravessar o rio a nado e explodir a pólvora!

- Isso é loucura! – exclamei – Mil negros se escondem entre as paliçadas e o rio, e o triplo além! O próprio rio está apinhado de crocodilos!

- Tentarei! – ele respondeu, com uma grande luz no rosto – Se eu puder alcançá-la, alguns milhares de nativos iluminarão o cerco; se eu morrer, minha alma estará livre e talvez ganhe algum perdão, pois terei dado minha vida para expiar meus crimes.

Logo:

- Rápido – ele exclamou –, pois o demônio está retornando! Já sinto sua influência! Apressa-te!

Corremos em direção aos portões do castelo e, enquanto De Montour corria, ele ofegava como um homem numa batalha aterradora.

No portão, ele se lançou de ponta-cabeça, e logo se ergueu, para saltar através dele. Gritos selvagens o receberam desde os nativos.

Os atiradores de arcabuzes gritavam pragas para ele e para mim. Olhando desde o alto das paliçadas, eu o vi virar de um lado a outro, incerto. Uns vinte nativos corriam temerariamente para a frente, as lanças erguidas.

Então, um medonho uivo lupino se ergueu até os céus, e De Montour pulou para a frente. Horrorizados, os nativos pararam e, antes que um homem deles pudesse se mexer, ele estava no meio deles. Guinchos selvagens, não de fúria, mas de terror.

Espantados, os atiradores de arcabuz suspenderam fogo.

De Montour atacou através do grupo de negros e, quando eles se dispersaram e fugiram, três deles não fugiram.

De Montour deu doze passos em perseguição; então, parou, completamente imóvel. Ele ficou assim por um momento, enquanto lanças lhe voavam ao redor, e depois girou e correu rapidamente em direção ao rio.

A poucos passos do rio, outro bando de negros lhe barrou o caminho. À luz das casas incendiadas, a cena estava claramente iluminada. Uma lança arremessada atravessou o ombro de De Montour. Sem parar em suas passadas, ele a arrancou e enfiou num nativo, pulando-lhe o corpo para ficar no meio dos outros. Eles não conseguiam encarar o branco endemoniado. Fugiram aos gritos, e De Montour, saltando sobre as costas de um, o derrubou.

Então, ele se ergueu, oscilou e saltou até a margem do rio. Por um instante, ele parou ali e logo desapareceu nas sombras.

- Em nome do diabo! – ofegou Dom Vincente, próximo ao meu ombro – Que tipo de homem é aquele? Aquilo era De Montour?

Balancei afirmativamente a cabeça. Os gritos selvagens dos nativos se erguiam acima do crepitar dos tiros dos arcabuzes. Eles estavam bastante aglomerados ao redor do grande armazém do outro lado do rio.

- Estão planejando uma grande investida. – disse Dom Vincente – Perece-me que eles vão se aglomerar sobre a paliçada. Há!

Um estrondo que parecia rasgar os céus! Uma explosão de fogo que se elevava até as estrelas! O castelo tremeu com a explosão. Depois, o silêncio, enquanto a fumaça, levada pelo vento, mostrava apenas uma grande cratera onde antes havia um armazém.

Eu poderia contar sobre como Dom Vincente liderou um ataque, apesar de enfraquecido, para fora do portão do castelo, e desceu a inclinação, para cair sobre os aterrorizados negros que haviam escapado da explosão. Eu poderia falar do massacre, da vitória e perseguição aos nativos que fugiam.

Eu poderia contar, também, senhores, de como fiquei separado do grupo e vaguei para longe, selva adentro, incapaz de achar meu caminho de volta à costa.

Poderia contar como fui capturado por um grupo errante de incursores escravagistas, e como escapei. Mas esta não é minha intenção. Isso daria uma longa história; e é de De Montour que estou falando.

Pensei muito a respeito das coisas que haviam acontecido, e me perguntei se, de fato, De Montour alcançou o armazém para explodi-lo, ou se isso foi apenas um ato do acaso.

Parecia impossível que um homem pudesse nadar por aquele rio apinhado de répteis, apesar de guiado por demônios. E, se ele ateou fogo no armazém, deve ter ido para os ares com ele.

Assim, numa noite, eu avançava cansado através da selva, avistei a costa, e me aproximei de uma pequena e desmantelada cabana de palha. Fui até ela, pensando em dormir lá, se os insetos e répteis permitissem.

Adentrei a portada, e então parei bruscamente. Um homem se sentava num banco improvisado. Ele ergueu o olhar quando entrei, e os raios da lua lhe caíam sobre o rosto.

Recuei sobressaltado, com um medonho calafrio de horror. Era De Montour, e a lua estava cheia!

Então, enquanto eu estava parado e incapaz de fugir, ele se levantou e veio em minha direção. E seu rosto, embora macilento como o de um homem que olhara para dentro do inferno, era o de um homem são.

- Entre, meu amigo. – ele disse, e havia uma grande paz em sua voz – Entre e não me tema. O demônio me abandonou para sempre.

- Mas me diga, como você venceu? – exclamei enquanto lhe agarrava a mão.

- Lutei uma batalha terrível, enquanto corria para o rio – ele respondeu –, pois o demônio me dominava e guiava para cair sobre os nativos. Mas, pela primeira vez, minha alma e mente ganharam domínio por um instante; um instante longo o bastante para me deter do meu propósito. E acredito que os bons santos vieram me ajudar, pois dei minha vida para salvar vidas.

“Mergulhei no rio e nadei; e, num instante, os crocodilos se amontoavam ao meu redor. Novamente possuído pelo demônio, lutei contra eles lá no rio. Então, a coisa subitamente me abandonou.

“Saí do rio e lancei fogo no armazém. A explosão me lançou a dezenas de metros e, durante dias, perambulei estúpido pela selva.

“Mas a lua cheia veio, e veio novamente, e não senti a influência do demônio. Estou livre, livre!”. E um tom maravilhoso de exultação, não, exaltação, vibrou em suas palavras:

- Minha alma está livre. Por incrível que pareça, o demônio jaz afogado no leito do rio, ou então habita o corpo de um dos répteis selvagens que nadam pelo Niger.

FIM

(*) Massa: Corruptela de “monsieur” (Nota do Tradutor).

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Fonte: http://en.wikisource.org/wiki/Wolfshead

Na Floresta de Villefére

2011-07-20T15:07:00.004-03:00

(por Robert E. Howard)

Originalmente publicado em Weird Tales, agosto de 1925.

O sol havia se posto. As grandes sombras se espalhavam sobre a floresta. No estranho crepúsculo de um dia de fim de verão, vi a trilha adiante deslizar entre grandes árvores e desaparecer. Estremeci e olhei temerosamente sobre meu ombro. Milhas atrás, ficava a aldeia mais próxima; e, milhas adiante, a seguinte.

Olhei para a esquerda e continuei andando a passos largos para a direita, e logo olhei atrás de mim. Então, parei subitamente, agarrando minha espada de dois gumes e lâmina estreita, quando um pequeno galho quebrado anunciou a vinda de alguma pequena fera. Ou seria uma fera?

Mas a trilha continuava e eu seguia, porque, certamente, eu não tinha mais nada a fazer.

Enquanto seguia, eu refletia: “Meus próprios pensamentos me conduzirão, se eu não souber. O que há nesta floresta, exceto as criaturas que a percorrem – o cervo e coisas parecidas? Bah, essas lendas ridículas desses aldeões!”.

E assim eu segui, e o crepúsculo se transformava em penumbra. Estrelas começavam a piscar e as folhas das árvores sussurravam na brisa fraca. Logo parei subitamente, minha espada pulando até minha mão, pois logo adiante, numa curva de trilha, alguém cantava. Eu não conseguia distinguir as palavras, mas o sotaque era estranho, quase bárbaro.

Caminhei para trás de uma grande árvore, e o suor frio brotou de minha testa. Então, o cantor ficou à vista: um homem alto e magro, indistinto no crepúsculo. Encolhi meus ombros. Um homem eu não temia. Pulei para fora, a ponta de minha espada erguida:

- Pare!

Ele não demonstrou surpresa.

- Por favor, manuseie tua lâmina com cuidado, amigo. – ele disse.

Um tanto envergonhado, abaixei minha espada.

- Sou novo nesta floresta. – eu disse, em tom de desculpa – Ouço rumores sobre bandidos. Peço perdão. Onde fica a estrada para Villefére?

- Corbleu, você a perdeu. – ele respondeu – Você deveria ter se desviado à direita a alguma distância atrás. Eu mesmo estou indo para lá. Se puder ficar comigo, lhe guiarei.

Hesitei. Mas por que eu hesitaria?

- Ora, com certeza. Meu nome é De Montour, da Normandia.

- E eu sou Carolus le Loup.

- Não! – recuei estremecendo.

Ele me olhou assustado.

- Perdão – eu disse –; o nome é estranho. Loup não significa “lobo”?

- Minha família sempre foi de grandes caçadores. – respondeu. Ele não ofereceu sua mão.

- Perdoe-me meu olhar fixo – eu disse, enquanto caminhávamos pela trilha –, mas mal consigo ver seu rosto na penumbra.

Senti que ele estava rindo, embora não fizesse som algum.

- Há pouco para olhar. – ele respondeu.

Aproximei-me com um passo e logo dei um pulo, meu cabelo arrepiado.

- Uma máscara! – exclamei – Por que usa uma máscara, m’sieu?

- É um juramento. – ele exclamou – Ao fugir de um bando de cães de caça, jurei que, se eu escapasse, usaria uma máscara por certo tempo.

- Cães de caça, m’sieu?

- Lobos. – ele respondeu rapidamente – Eu disse lobos.

Caminhamos em silêncio por algum tempo, e então meu companheiro disse:

- Estou surpreso que você caminhe nestas florestas à noite. Poucas pessoas vêm nestes dias, mesmo durante o dia.

- Estou com pressa de alcançar a fronteira. – respondi – Um tratado havia sido assinado com os ingleses, e o Duque de Borgonha deveria saber dele. O povo na aldeia tentou me dissuadir. Falaram de... um lobo que supostamente perambulava por esta floresta.

- Aqui o caminho se desvia para Villefére. – ele disse, e eu vi uma trilha estreita e tortuosa, a qual não vira quando passei por ela antes. Ela guiava para dentro, entre a escuridão das árvores. Estremeci.

- Gostaria de retornar à aldeia?

- Não! – eu exclamei – Não, não! Continue me guiando.

A trilha era tão estreita que caminhávamos em fila única, ele à frente. Eu o olhava bem. Era mais alto, bem mais alto que eu, magro e forte. Vestia uma roupa com toque da Espanha. Uma longa espada fina e reta lhe pendia do quadril. Ele andava com longas passadas tranqüilas e silenciosas.

Então, ele começou a falar de viagens e aventuras. Falava de muitas terras e mares que ele havia visto, e muitas coisas estranhas. Assim caminhávamos e entrávamos cada vez mais na floresta.

Presumi que ele fosse francês, e, no entanto, ele tinha um sotaque muito estranho, o qual não era francês, espanhol nem inglês, nem de qualquer outra linguagem que eu já houvesse escutado. Algumas palavras ele pronunciava estranhamente, e algumas ele não conseguia pronunciar de modo algum.

- Este caminho é usado freqüentemente? – perguntei.

- Não por muitos. – ele respondeu e riu silenciosamente. Estremeci. Estava muito escuro, e as folhas sussurravam juntas entre os galhos.

- Um demônio assombra esta floresta. – eu disse.

- Assim dizem os camponeses – ele respondeu –, mas já a percorri várias vezes e nunca vi o rosto dele.

Então, ele começou a falar de estranhas criaturas da escuridão, a lua se ergueu e sombras deslizavam entre as árvores. Ele ergueu o olhar para a lua.

- Depressa! – ele disse – Temos que alcançar nosso destino, antes que a lua chegue ao seu zênite.

Corremos ao longo do caminho.

- Dizem – eu falei – que um lobisomem assombra estes bosques.

- Pode ser. – ele disse, e discutimos bastante sobre o assunto.

- Dizem as velhas – ele falou – que, se um lobisomem for morto enquanto é um lobo, então ele está morto; mas, se ele for morto enquanto é homem, então sua meia-alma assombrará seu matador para sempre. Mas apressa-te; a lua se aproxima de seu zênite.

Chegamos a uma pequena clareira, iluminada pela lua, e o estranho parou.

- Vamos parar um pouco. – ele disse.

- Não, vamos embora. – insisti – Não gosto deste lugar.

Ele riu silenciosamente.

- Ora. – ele disse – Aqui é uma clareira bonita. Tão boa quanto um salão de banquete, e me deleitei muitas vezes aqui. Há, há, há! Veja, vou te mostrar uma dança.

E ele começou a pular aqui e ali, dali a pouco lançando a cabeça para trás e rindo silenciosamente. Aquele homem é louco, eu pensei.

Enquanto ele executava sua estranha dança, olhei ao meu redor. A trilha não seguia, mas terminava na clareira.

- Venha – eu disse –; temos que prosseguir. Não sentiu o cheiro rançoso e peludo que paira na clareira? Há lobos por aqui. Talvez estejam ao nosso redor e, neste momento, deslizando em nossa direção.

Ele caiu de quatro, pulou mais alto que minha cabeça e veio em minha direção, com um estranho movimento furtivo.

- Essa dança é chamada A Dança do Lobo. – ele disse, e meu cabelo se arrepiou.

- Afaste-se!

Dei um passo para trás e, com um guincho que ressoou de forma estremecedora, ele pulou em minha direção; e, embora uma espada lhe pendesse do cinto, ele não a puxou. Minha lâmina estava meio desembainhada, quando ele agarrou meu braço e me lançou de ponta-cabeça. Eu o arrastei comigo e caímos juntos ao chão. Livrando uma de minhas mãos com um puxão, arranquei a máscara. Um guincho de horror irrompeu de meus lábios. Olhos animalescos cintilavam sob aquela máscara e presas brancas brilhavam ao luar. O rosto era o de um lobo.

Num instante, aquelas presas estavam próximas à minha garganta. Mãos com garras arrancaram a espada de meu punho. Bati naquele rosto horrível com meus punhos fechados, mas suas mandíbulas estavam presas em meus ombros, suas garras tentavam me rasgar a garganta. Logo, eu estava com as costas sobre o chão. O mundo estava desbotando. Eu golpeava cegamente. Minha mão caiu, e logo se fechou automaticamente sobre o cabo de minha adaga, à qual eu estivera incapaz de pegar. Puxei e apunhalei. Saiu um bramido terrível, semi-bestial e estridente. Então cambaleei livre, de pé. Aos meus pés, jazia o lobisomem.

Eu me curvei, ergui a adaga, e então parei e olhei para o alto. A lua estava perto de seu zênite. Se eu matasse a coisa enquanto fosse homem, seu espírito horrendo me assombraria para sempre. Sentei-me e aguardei. A coisa me olhava com flamejantes olhos de lobo. Os longos membros esguios e fortes pareciam encolher; o cabelo parecia crescer sobre eles. Temendo enlouquecer, agarrei e ergui a espada da coisa, e a cortei em pedaços. Então, lancei a espada para longe e fugi.

FIM

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Fonte: http://en.wikisource.org/wiki/In_the_Forest_of_Villef%C3%A9re

A Princesa Escrava (fragmento/sinopse)

2011-07-05T19:50:00.005-03:00

(por Robert E. Howard)

1)

Lá fora, o clamor era ensurdecedor. O ruído de aço com aço, misturado com gritos de sede de sangue e gritos de triunfo selvagem. A jovem escrava hesitava e olhava ao redor da sala onde se encontrava. Havia resignada impotência em seu olhar. A cidade havia caído; os turcomanos embriagados de sangue cavalgavam pelas ruas, queimando, saqueando e massacrando. A qualquer momento, ela poderia ver os vitoriosos selvagens correndo, com mãos ensangüentadas, pela casa de seu dono.

De outra parte da casa, um mercador gordo veio correndo. Seus olhos estavam arregalados de terror, e ele respirava ofegante. Ele trazia pedras preciosas e bugigangas sem valor nas mãos – pertences agarrados cegamente e ao acaso.

- Zuleika! – sua voz era o guincho de uma doninha numa armadilha – Abra a porta, rápido; e depois tranque-a deste lado... fugirei pelos fundos. Por Alá! Os demônios turcos estão matando a todos nas ruas... as sarjetas estão ensangüentadas...

- E quanto a mim, meu amo? – a garota perguntou humildemente.

- Quanto a você, vadia? – gritou o homem, batendo violentamente nela – Abra a porta; abra a porta, estou lhe dizendo... ahhhhhh!

Sua voz ficou quebradiça como gelo. Através de uma porta externa, veio entrando uma figura selvagem e medonha – um turcomano peludo e esfarrapado, cujos olhos eram os de um cão louco. Zuleika, em terror congelado, viu os grandes olhos que miravam ferozmente, o cabelo escorrido e a lança curta agarrada por uma mão com pingos escarlates.

A voz do mercador se ergueu a um guincho desvairado. Ele correu desesperadamente para atravessar a sala, mas o homem tribal pulou como um gato sobre um rato, e uma mão magra agarrou as vestes do mercador. Zuleika assistia em horror mudo. Ela tinha motivos para odiar o homem – motivos de afronta, castigo e indignidade –, mas, no fundo do coração, ela sentiu pena do infeliz uivante, quando ele se contorceu e encolheu diante de seu destino. A lança rasgou para cima; os gritos cessaram num terrível gorgolejo. O turcomano deu um passo sobre a horrível coisa vermelha sobre o chão e se aproximou da jovem aterrorizada. Ela recuou, muda. Sozinha, ela havia percebido a crueldade do homem e a inutilidade de suplicar. Ela não implorou por sua vida. O turcomano a agarrou pelo peito da única roupa sumária que ela usava, e ela sentiu aqueles selvagens olhos bestiais arderem para os dela. Ele estava arrebatado demais pelo desejo de matança, para que ela lhe despertasse outro desejo em sua alma selvagem. Naquele momento rubro, ela era apenas uma coisa viva, pulsante e que latejava com vida, para ele silenciar para sempre em sangue e agonia.

Ela procurou fechar os olhos, mas não conseguiu. Numa clara luz branca de semi-desinteresse, ela deu boas-vindas à morte, para terminar uma estrada que havia sido dura e cruel. Mas sua carne se encolhia do destino que seu espírito aceitara, e somente o aperto de seu atacante a manteve ereta. Com um esgar de lobo, ele encostou a ponta afiada da lança contra o peito dela, e um pequeno fio de sangue brotou da pele delicada. O homem tribal inspirou em êxtase feroz; ele enfiaria a lâmina devagar, gradualmente, torcendo-a de forma torturante, saciando sua crueldade nas contorções agonizadas e gritos de sua bela vítima.

Um passo pesado soou atrás deles, e uma voz áspera praguejou numa língua não-familiar. O turcomano girou, com a barba eriçada num rosnado feroz. A garota semi-desmaiada cambaleou para trás, contra um divã, sua mão no peito. Era um franco encouraçado, que havia adentrado a sala e, para o olhar aturdido da jovem, ele avultava como um gigante vestido em ferro. Ele tinha mais de um metro e oitenta de altura, e seus ombros e membros vestidos de aço eram poderosos. De seus calcanhares até seu pesado elmo sem viseira, ele estava compactamente encouraçado, e suas feições bronzeadas e cicatrizadas se somavam à importância sinistra de sua aparência. Não havia uma mancha de sangue em sua malha, e sua espada lhe pendia embainhada no cinto. A jovem sabia que ele só poderia ser um homem: Cormac FitzGeoffrey, o fora-da-lei franco que, às vezes, caçava com a matilha turcomana.

Agora, ele andava a passos largos e pesados em direção a eles, rosnando um aviso para o guerreiro, cujos olhos ardiam com uma luz feroz. O turcomano cuspiu uma praga e saltou como um lobo, arremetendo ferozmente. Um braço vestido em cota-de-malha pôs a lança de lado e, quase com o mesmo movimento, Cormac agarrou o pescoço do turcomano com a mão esquerda, num aperto semelhante ao de um torno, e, com a cerrada mão direita, acertou sua vítima com um golpe semelhante ao de uma marreta na têmpora. Sob o punho encouraçado, o crânio do homem tribal partiu como uma abóbora, e Cormac deixou o cadáver contorcido cair descuidadamente aos seus pés. Zuleika ficou calada, a cabeça baixa em submissão, como se resignada a este novo mestre tanto quanto ao outro, mas o franco não mostrou sinais de reivindicar sua presa. Ele se afastou, com um único olhar casual para a garota, e então parou bruscamente, quando seu breve olhar descansou no pálido rosto dela. Seus olhos se estreitaram, e ele se aproximou dela. Ela se erguia diante dele, como uma criança diante de seu volume ofuscante.

Ele pôs a mão encouraçada sobre seu ombro delicado, e os joelhos dela se dobraram sob o peso involuntário dele. Ela ergueu a cabeça para olhar o rosto dele. Seus ardentes olhos azuis lhe pareciam os de um animal da selva.

- Garota, qual o seu nome? – ele ribombou em Árabe.

- Zuleika, senhor. – ela respondeu na mesma linguagem,

Ele estava calado, como se ponderando. Seu rosto cicatrizado era inescrutável, mas ela percebeu o novo brilho de seus olhos vulcânicos. Sem uma palavra, ele a ergueu com o braço esquerdo, como um homem faria com um bebê. Sua cativa não exprimiu protesto, enquanto ele a carregava para a rua. Sorte. Nenhuma mulher sabia qual Destino estava reservado para ela, e Zuleika havia aprendido submissão numa escola amarga.

A fumaça era soprada pelas ruas em rajadas intermitentes; os turcomanos estavam queimando a cidade. Os prantos de terror e agonia, e os gritos de fúria exultante, ainda se erguiam. Cormac caminhou sobre o corpo de um judeu que jazia numa poça escarlate. Zuleika percebeu, com um tremor, que os dedos haviam sido decepados – mesmo na morte, o judeu se agarrava aos seus tesouros mesquinhos. Uma onda de náusea rolou sobre ela, e ela pressionou o rosto contra o ombro encouraçado de seu captor, impedindo a entrada das visões de horror. Um súbito grito feroz a fez erguer o olhar novamente.

Cormac caminhava em direção a um enorme garanhão negro, de aparência selvagem, que estava com as rédeas penduradas na rua; e um guerreiro alto, usando elmo com pluma de garça e malha lavrada a ouro, corria em sua direção, agarrando uma cimitarra gotejante. Zuleika percebeu que o guerreiro a desejava e, mesmo naquele momento, sentiu que ele estava disposto a disputar a posse de uma escrava com o sombrio franco, quando muitas mulheres poderiam ser tomadas. Cormac a mudou de posição, de modo que seu corpo protegesse o dela, e desembainhou sua pesada espada. Quando o guerreiro deu um salto, o franco golpeou como um leão, e a cabeça do turcomano rolou sobre a poeira ensangüentada. Chutando o corpo caído para um lado, Cormac alcançou seu cavalo, o qual empinava e bufava com as narinas alargadas diante do cheiro de sangue. Mas nem a impaciência de seu cavalo, nem sua cativa, tolheram o franco, que montou facilmente na sela e galopou em direção aos portões despedaçados.

A fumaça, o sangue e o clamor desapareciam lá atrás, e o deserto em terreno elevado aparecia ao redor deles. Zuleika ergueu o olhar para o rosto sombrio e inescrutável de seu novo amo, e uma estranha fantasia lhe cruzou o pensamento. Qual garota nunca sonhou em ser levada na sela de seu príncipe de romance? Assim Zuleika sonhara em outros tempos. Longo sofrimento a havia limpado de amargura, mas ela se surpreendia indefesa diante do capricho do acaso. “Ela foi levada na sela do cavalo”; mas suas roupas não eram as túnicas de uma princesa, e sim a veste de uma escrava; nem ela cavalgava ao ritmo das harpas, mas ao de uivos penosos de horror e massacre; e seu captor não era o príncipe de seus sonhos infantis, mas um sombrio fora-da-lei, duro e selvagem como a terra montanhosa que o gerou.

2)

O castelo do Senhor Amory ficava em meio a uma terra selvagem. Construído originalmente pelos cruzados, caíra nas mãos dos seljúcidas, dos quais havia sido novamente tomado pela astúcia e desesperada coragem de seu atual dono. Era um dos poucos domínios em terras desoladas que restavam dos francos; um posto avançado que se erguia corajosamente numa terra hostil. Havia léguas de distância entre a fortaleza de Amory e o mais próximo castelo cristão. Ao sul ficava o deserto. A leste, pelas areias, se erguiam as montanhas selvagens onde se escondiam inimigos ferozes.

A noite havia caído, e Amory se sentava numa sala interna, ouvindo atenciosamente o seu convidado. Amory era alto, esguio e belo, com agudos olhos cinzas e cachos dourados. Suas roupas outrora haviam sido ricas e suntuosas, mas agora estavam desgastadas e desbotadas. As jóias que outrora adornavam o cabo de sua espada haviam sumido. A pobreza se refletia tanto em seu vestuário quanto no próprio castelo, o qual era improdutivo além do normal, mesmo dos castelos feudais daqueles dias rudes. Amory vivia do saque, como vive um lobo; e, como um lobo do deserto, sua vida era magra e dura.

Ele se sentava no banco tosco, o punho no queixo, e olhava para seus convidados. Seu castelo era um dos poucos abertos para Cormac FitzGeoffrey. A cabeça do fora-da-lei tinha um preço, e as magras fortalezas dos francos de Outremer estavam trancadas para ele; mas aqui, além da fronteira, ninguém sabia o que estava acontecendo naquela propriedade isolada.

Cormac saciava sua sede e fome, com gigantescos goles de vinho e pedaços enormes de carne, arrancados pelos seus dentes fortes de um quarto de animal assado, e Zuleika também havia comido e bebido. Agora a jovem se sentava pacientemente, sabendo que os guerreiros discutiam a respeito dela, mas sem entender sua língua francônica.

- E então – Cormac dizia –, quando ouvi que os turcomanos haviam sitiado a cidade, cavalguei duro para chegar lá, sabendo que ela não resistiria a eles por muito tempo, com aquele idiota do Yurzed Beg comandando as muralhas. Bem, ela caiu antes que eu pudesse adentrá-la; os homens do deserto a haviam despojado... os sortudos pegaram todo o saque que viram, e os outros queimavam os dedos dos pés dos citadinos, para fazerem-nos dar suas riquezas secretas... mas encontrei esta garota.

- E quanto a ela, então? – perguntou Amory, curioso – Ela é linda... vestida em roupa rica, ficaria ainda mais bonita. Mas, apesar de tudo, ela é apenas uma escrava seminua. Ninguém pagará muito por ela.

Cormac sorriu friamente, e o interesse de Amory se avivou. Ele havia tido muitas negociações com aquele guerreiro irlandês e sabia que, quando Cormac sorria, havia coisas em marcha.

- Já ouviu falar em Zalda, a filha do sheik Abdullah bin Kheram, dos Roualli?

Amory balançou a cabeça afirmativamente, e a jovem, compreendendo as palavras árabes, ergueu o olhar com súbito interesse.

- Ela estava prestes a ser casada, há três anos – disse Cormac –, com Khelru Shah, chefe de Kizil-hissar, mas um bando errante de curdos a raptou, e desde então, nenhuma palavra mais foi ouvida sobre ela. Sem dúvida, eles a venderam no Leste distante... ou cortaram a garganta dela. Você nunca a viu? Eu vi... essas mulheres beduínas andam sem véu. E esta jovem árabe, Zuleika, se parece com a princesa Zalda o bastante para ser irmã dela, por Crom!

- Começo a lhe entender. – disse Amory.

- Khelru Shah – disse Cormac – pagará um enorme resgate por sua noiva. Zalda era de sangue nobre... casar-se com ela significa aliança com os Roualli... o sheik é mais poderoso que muitos príncipes... quando ele chama seus guerreiros, os cascos de 3000 corcéis estremecem o deserto. Embora ele more nas tendas de feltro dos beduínos, seu poder é grande e sua riqueza também. Nenhum dote deve ir junto com a princesa Zalda, mas Khelru Shah pagaria pelo privilégio de se casar com ela... aqueles selvagens Rouallas têm este orgulho.

“Mantenha a jovem árabe aqui com você. Cavalgarei para Kizil-hissar e darei minhas condições ao turco. Deixe-a bem escondida e não deixe nenhum árabe vê-la... ela pode ser confundida de fato com Zalda, e se Abdullah bin Kheram vir a saber disso, ele pode lançar contra nós um exército capaz de tomar o castelo de assalto.

“Se eu cavalgar sem pausa, posso alcançar Kizil-hissar em três dias; não gastarei mais do que um dia em discussão com Khelru Shah. Se eu conheço o homem, ele cavalgará comigo para cá, com vários milhares de homens. Alcançaremos este castelo em não mais do que quatro dias após partirmos da cidade das colinas. Deixe os portões bem trancados na minha ausência, e não cavalgue para muito longe daqui. Khelru Shah é tão astuto e traiçoeiro quanto...”.

- Você mesmo. – completou Amory, com um sorriso sombrio.

Cormac grunhiu.

- Quando chegarmos, cavalgaremos até as muralhas. Então, traga a escrava árabe para cima dos muros da torre... em algum lugar, você deve conseguir achar roupas mais adequadas a uma princesa cativa. E a convença de que ela deve se comportar, pelo menos enquanto estiver no muro, com menos humildade. A princesa Zalda era orgulhosa e soberba como uma imperatriz, e se comportava como se todos os seres inferiores fossem pó sob seus pés brancos. Agora cavalgarei.

- No meio da noite? – perguntou Amory – Não vai dormir em meu castelo e cavalgar ao amanhecer?

- Meu cavalo está descansado. – respondeu Cormac – Nunca me canso. Além disso, sou um falcão, que voa melhor à noite.

Ele se levantou, colocando seu gorro de malha na cabeça, juntamente com o elmo. Pegou seu escudo, o qual trazia o símbolo de uma caveira sorridente. Amory olhava curioso para ele e, embora conhecesse o homem há muito tempo, ele não poderia fazer mais do que se maravilhar diante do espírito selvagem e da auto-suficiência que o capacitavam a cavalgar à noite através de uma terra selvagem e hostil, para dentro das próprias fortalezas de seus inimigos naturais. Amory sabia que Cormac FitzGeoffrey fora proscrito pelos francos por matar um certo nobre, que ele era ferozmente odiado pelos sarracenos e tinha meia dúzia de rixas pessoais em suas mãos, tanto com cristãos quanto com muçulmanos. Tinha poucos amigos, nenhum seguidor e nenhuma posição de poder. Era um exilado, que dependia de sua própria inteligência e bravura para sobreviver. Mas estas coisas se ajustavam tranqüilamente na alma de Cormac FitzGeoffrey; para ele, eram apenas circunstâncias naturais. Toda a sua vida havia sido de incrível selvageria e violência.

Amory sabia que as condições na terra natal de Cormac eram selvagens e sangrentas, pois o nome da Irlanda era uma expressão de violência em toda a Europa Ocidental. Mas quão turbulentas e sacudidas pela guerra eram essas condições, Amory não podia saber. Filho de um impiedoso aventureiro normando de um lado, e de um feroz clã irlandês do outro, Cormac FitzGeoffrey havia herdado as paixões, ódios e antigas rixas de ambas as raças. Ele havia seguido Richard da Inglaterra até a Palestina e ganhou um nome sangrento para si mesmo na cega batalha daquela Cruzada vã. Retornando novamente para Outremer para pagar uma dívida de gratidão, ele havia sido pego no turbilhão cego de conspiração e intriga, e havia mergulhado no jogo perigoso com feroz deleite. Cavalgava quase sempre só e, repetidas vezes, seus muitos inimigos pensavam tê-lo capturado, mas ele escapava a cada vez, por habilidade e astúcia, ou pela pura força de seu braço da espada. Pois ele era como um leão do deserto, este gigante normando-gaélico que conspirava como um turco, cavalgava como um centauro, lutava como um tigre sedento de sangue e pilhava os mais fortes e ferozes lordes de terras estrangeiras.

Ele cavalgou totalmente encouraçado noite adentro em seu grande garanhão negro, e Amory voltou sua atenção casual para a jovem escrava. As mãos dela estavam sujas e ásperas devido à labuta servil, mas eram esguias e bem-feitas. Em algum lugar de suas veias, julgou o jovem francês, corria sangue aristocrático, o que se mostrava na delicada textura de pétala de rosa na pele dela, na textura sedosa de seu ondulado cabelo negro e na profunda maciez de seus olhos escuros. Toda a herança quente do deserto do Sul era evidente em cada movimento dela.

- Você não nasceu escrava?

- O que isso importa, senhor? – ela perguntou – Basta que eu seja uma escrava agora. Melhor nascer para os chicotes e correntes, do que ser domado por eles. Outrora fui livre; agora sou escrava. Não é o bastante?

- Uma escrava. – ele murmurou – O que são os pensamentos de um escravo? Estranho... nunca me ocorreu pensar no que se passa na mente de um escravo... ou de um animal também, no que diz respeito ao assunto.

- Melhor um cavalo de um homem do que o escravo de um homem, senhor. – disse a garota.

- Sim. – ele respondeu –, pois há nobreza num bom cavalo.

Ela curvou a cabeça e entrelaçou as mãos, muda.

3)

O anoitecer escurecia as colinas, quando Cormac FitzGeoffrey cavalgou até o grande portão de Kizil-hissar, o Castelo Vermelho, o qual dava seu nome à cidade à qual guardava e dominava. Os guardas – turcos magros e barbados, com olhos de falcão – praguejaram espantados.

- Por Alá e por Alá! O lobo veio colocar a cabeça na armadilha! Corra, Yaser, e conte ao nosso lorde, Suleyman Bey, que o cão infiel, Cormac, está diante dos portões.

- Ei, você aí sobre os muros! – gritou o franco – Diga a seu chefe que Cormac FitzGeoffrey gostaria de conversar com ele. E se apresse, pois não sou de perder tempo.

- Distraia-o com conversa por apenas um momento. – murmurou um mulçumano, se agachando atrás de um bastião e armando sua balestra, um maciço objeto tomado dos francos – Vou mandá-lo para vestir seu escudo no Inferno.

- Pare! – disse um barbado, velho e magro falcão, cujos olhos eram ferozes e desconfiados – Quando este chefe cavalga ousadamente até as mãos de seus inimigos, esteja certo de que ele tem forças secretas. Espere até Suleyman chegar. – Para Cormac, ele gritou de forma cortês: – Tenha paciência, poderoso lorde; o príncipe Suleyman Bey já foi enviado, e logo estará sobre os muros.

- Então, que ele chegue logo. – rosnou Cormac, que não tinha mais respeito por um príncipe do que por um camponês – Não o aguardarei por muito tempo.

Suleyman Bey chegou ao alto das grandes muralhas, e desceu o olhar curiosa e desconfiadamente sobre seu inimigo.

- O que queres, Cormac FitzGeoffrey? – ele perguntou – Você é louco, para cavalgar sozinho até os portões de Kizil-hissar? Já esqueceu que existe rixa entre nós? Que eu havia jurado decepar seu pescoço com minha espada?

- Sim, você o jurou – sorriu Cormac –, e assim juraram Abdullah bin Kheram, Ali Bahadur e o curdo Abdallah Mirza. E assim, em anos passados e em outra terra, juraram Sir John Courcey, o clã dos O’Donnels e Sir William Le Botelier, mas ainda conservo minha cabeça firmemente sobre meus ombros.

“Escute até eu lhe contar o que tenho a dizer. Então, se você ainda quiser minha cabeça, saia de seus muros de pedra e veja se sois homem o bastante para pegá-la. Isto diz respeito à princesa Zalda, filha do Sheik Abdullah bin Kheram – maldito seja o nome dele!”.

Suleyman Bey se enrijeceu com súbito interesse; ele era um homem alto e esbelto, jovem e belo de forma aquilina. Sua curta barba negra contrastava com suas feições aristocráticas, e seus olhos eram delicados e expressivos, com sombras de crueldade ocultas em suas profundezas. Seu turbante era coberto por gemas douradas. O cabo de sua cimitarra delgada e lavrada a prata era incrustado por jóias brilhantes. Suleyman era jovem, mas poderoso, na cidade da montanha, sobre a qual ele investira com seus falcões poucos anos antes e se fez governante. Ele poderia trazer 600 guerreiros para a batalha, e ansiava por mais poder. Por essa razão, ele havia desejado se aliar à poderosa tribo Roualla de Abdullah bin Kheram.

- O que tem a princesa Zalda? – ele perguntou.

- Ela é minha prisioneira. – respondeu Cormac.

Suleyman Bey se sobressaltou violentamente, sua mão agarrou o cabo da espada e logo ele riu em sarcasmo:

- Você mente; a princesa Zalda está morta.

- Assim pensei. – respondeu Cormac com franqueza – Mas, durante o ataque-surpresa à cidade, eu a encontrei cativa de um mercador que não conhecia sua verdadeira identidade, pois ela a escondera, temendo que um mal ainda maior caísse sobre ela.

Suleyman Bey ficou pensativo por um momento, e logo ergueu sua mão.

- Abram os portões para ele. Entre, Cormac FitzGeoffrey; nenhum dano lhe acontecerá. Ponha sua espada no chão e entre.

- Usei minha espada na tenda de Richard Coração de Leão. – rugiu o normando – Quando eu a desabotoar dentro das muralhas de meus inimigos, será quando eu estiver morto. Destranquem esses portões, idiotas; meu corcel está cansado.

Dentro de uma sala interna com cortinas de seda escarlate, cristal, ouro e madeira de teca, Suleyman Bey ouvia, sentado, seu convidado. O rosto do jovem chefe era inescrutável, mas seus olhos escuros estavam empolgados. Atrás dele se erguia, como uma imagem escura, Belek, o egípcio, braço-direito de Suleyman, um homem grande, escuro e forte, com um rosto satânico e olhos perversos. De onde ele veio, quem era e por que seguia o jovem turco, ninguém sabia, exceto Suleyman; mas todos o temiam e odiavam, pois, no cérebro insondável do egípcio, havia a astúcia e crueldade de uma serpente negra.

Cormac FitzGeoffrey havia posto seu elmo de lado e lançado para trás o gorro de malha, descobrindo o grosso pescoço musculoso e sua negra cabeleira de corte reto. Seus vulcânicos olhos azuis ardiam ainda mais ferozmente quando ele falava.

- Uma vez com a princesa Zalda em suas mãos, você pode entrar num acordo com o Sheik. Ao invés de pagar a ele um grande valor por ela, você pode obrigá-lo a lhe pagar um dote. Ele prefere vê-la como sua esposa, mesmo às custas de muito ouro, do que como sua escrava. Uma vez casando-a, ele unirá forças com você. Você terá tudo o que planejou há três anos, adicionado ao rico dote do Sheik.

- Por que não cavalgou até ele, ao invés de mim? – perguntou abruptamente Suleyman.

- Porque você tem as coisas que eu e meu amigo desejamos. Abdullah é mais poderoso que você, mas o tesouro dele é menor. Muitos dos pertences dele consistem em gado, cavalos, armas, tendas, terras... os pertences de um chefe nômade. Aqui no seu castelo, você tem baús de moedas de ouro, pilhados de caravanas e tomados como resgate de cavaleiros cativos. Você tem gemas, prata, sedas, especiarias raras, jóias. Você tem o que eu desejo.

- E qual prova tenho eu de que você não está mentindo?

- Cavalgue conosco amanhã – grunhiu Cormac – até o castelo de meu amigo.

Suleyman riu como um lobo rosnando.

- Você quer nos guiar para dentro de uma armadilha. – disse o egípcio.

- Traga 3 mil homens com você, traga quantos homens você quiser, todo o bando de ladrões. – disse Cormac – Onde você acha que eu conseguiria guerreiros suficientes para emboscar todo o seu exército?

- Onde ela está detida? – perguntou o seljúcida.

- No castelo do Sieur Amory, a três, quatro dias, de cavalgada para oeste. – disse Cormac – Você jamais conseguiria tomá-lo de assalto.

- Não tenho certeza. – murmurou Suleyman – O lorde Amory tem apenas 40 guerreiros.

- Mas o castelo é inexpugnável.

- Assim já ouvi.

Os olhos do egípcio se estreitaram.

- Poderíamos lhe capturar e segurar em troca de um resgate – ele sugeriu –, e forçar o Sieur Amory a devolver a garota.

Cormac riu selvagem e zombeteiramente:

- Amory riria de você e lhe diria para cortar minha garganta e se danar, ou cortaria a garganta da garota se quisesse. Além disso, embora eu esteja em seu castelo, cercado por seus guerreiros, não estou totalmente indefeso. Tente me pegar, e inundarei estas paredes com sangue antes de morrer.

Não era bazófia vã, como os muçulmanos bem sabiam.

- Chega! – Suleyman fez um gesto impaciente – Prometo-lhe segurança... o que foi?

Um tumulto havia surgido lá fora: briga, gritos, ameaças e maldições na língua Árabe. A porta externa foi aberta bruscamente, e um turco barbado, o qual vigiava a porta, entrou, arrastando uma vítima que se debatia e cuja barba estava eriçada de cólera. Ele agarrava firmemente um pacote, o qual expelia várias bugigangas e ornamentos.

- Encontrei este cão se esgueirando numa sala adjacente, senhor. – ribombou o guarda – Parece-me que ele estava escutando a conversa. Devo cortar fora a cabeça dele?

- Sou Ali bin Nasru, um mercador honesto! – gritou o árabe, com raiva e medo – Sou bem conhecido em Kizil-hissar! Vendo utensílios para os xás e sheiks, e eu não estava escutando a conversa. Acaso sou um cão, para espionar meu patrão? Eu estava procurando o grande chefe Suleyman Bey, para mostrar minhas mercadorias a ele!

- Melhor cortar a língua dele. – grunhiu Belek – Ele pode ter escutado demais.

- Não ouvi nada! – gritou Ali – Cheguei ao castelo agora há pouco!

- Expulsem-no daqui. – Suleyman Bey disse bruscamente, irritado – Será que vou me aborrecer com os ganidos de um vira-lata? Expulsem-no com chibatadas e, se ele voltar com o lixo dele, arranquem sua roupa e o pendurem pelos pés na praça do mercado, para as crianças atirarem pedras nele. Cormac, cavalgaremos ao nascer do sol e, se você tiver me enganado, faça suas pazes com Alá!

- E, se você tentar me enganar – rosnou Cormac –, faça suas pazes com o Demônio, pois você logo o encontrará.

Já era mais de meia-noite, quando uma figura descia cuidadosamente por uma corda pendurada na muralha externa da cidade. Descendo apressadamente as inclinações, o homem logo chegou a um matagal, onde um camelo veloz estava escondido em segurança, juntamente com uma trouxa grande – pois o homem não confiava todos os seus pertences a uma cidade governada por turcos. Lançando indiferentemente o embrulho para o lado, ele montou no camelo e fugiu para o sul.

4)

Amory descansava o queixo no punho e olhava pensativo para a jovem árabe Zuleika. Nos últimos dias, ele percebera seus olhos se demorando freqüentemente em sua esguia cativa. Ele se assombrava com o silêncio e a submissão dela, pois sabia que, em certa época de sua vida, ela havia conhecido uma posição mais elevada que a de uma escrava. Seus modos não eram os de alguém que nasceu escrava; ela não era atrevida nem servil. Ele pensou vagamente na escola cruel e feroz, na qual ela fora quebrada – não, não quebrada, pois havia nela uma estranha e profunda força, a qual não fora tocada; ou, se fora, apenas ficou mais flexível.

Ela era bonita – não com a beleza passional e feroz das turcas que haviam dado a ele seu amor selvagem, mas com uma beleza profunda e tranqüila, de alguém cuja alma fora forjada em fogos ferozes.

- Conte-me como você se tornou uma escrava. – A voz era de comando, e Zuleika entrelaçou os dedos em submissão.

- Nasci entre as negras tendas de feltro do sul, mestre, e passei minha infância no deserto. Todas as coisas eram livres... no início de minha mocidade, eu era orgulhosa, pois os homens me diziam que eu era bonita, e muitos pretendentes vinham me cortejar. Mas vieram outros, também... homens que cortejavam com aço nu, e me raptaram.

“Eles me venderam a um turco, o qual logo se cansou de mim e me vendeu a um escravista persa. Assim, cheguei à casa do mercador da cidade, e lá trabalhei penosamente, uma escrava entre as mais baixas escravas. Meu mestre uma vez me ofereceu liberdade, se eu o amasse, mas eu não podia. Meu corpo era dele; meu amor, ele não poderia algemar. Então, ele fez de mim seu burro de carga”.

- Você aprendeu profunda submissão. – comentou Amory.

- Por açoite, grilhões, tortura e labuta, eu aprendi, mestre. – ela disse.

- Sabe o que pretendemos fazer com você? – ele perguntou abruptamente. Ela sacudiu a cabeça.

- Cormac acha que você se parece com a princesa Zalda – disse Amory –, e nossa intenção é trapacear Suleyman Bey com você. Nós lhe mostraremos a ele na muralha, e acho que ele pagará um alto preço por você. Quando lhe tivermos entregado a ele, você terá sua chance. Jogue bem suas cartas, e talvez você possa encantá-lo, de modo que, quando souber de nossa fraude, ele não lhe ponha de lado.

Mais uma vez, os olhos de Amory passearam sobre sua forma esbelta. Um pulsar começou a tamborilar em sua têmpora. Por enquanto, ela era dele; por que ele não poderia tomá-la, antes de entregá-la aos braços de Suleyman Bey? Havia aprendido que, o que um homem quer, ele deve tomar. Com uma única e longa passada, ele a alcançou e colocou entre os braços. Ela não ofereceu resistência, mas se desviou do rosto dele, recuando a cabeça de seus lábios ferozes. Seus olhos escuros miraram os dele com uma profunda dor, e subitamente ele se sentiu envergonhado. Ele a soltou e deu as costas.

- Há algumas roupas que eu comprei de um bando errante de ciganos. – ele disse abruptamente – Vista-as; ouço uma trombeta.

Pelo deserto, uma trombeta ecoava fracamente. Amory alinhava seus homens em completa armadura nas muralhas, com armas nas mãos, quando o cavaleiro se dirigiu até o portão do castelo, o qual era flanqueado por uma torre.

Amory os saudou. Ele viu Suleyman Bey em elmo de pluma de garça e malha de escamas douradas, sentado em sua égua negra. Bem próximo a ele, Belek do Egito montava um cavalo baio e, ao lado do chefe, Cormac FitzGeoffrey em seu grande garanhão. E Amory arreganhou os dentes. Não era estranho ver o homem cavalgando na companhia daqueles que haviam jurado cortar o pescoço deste? Uns três mil cavaleiros estavam enfileirados atrás do líder.

- Ah, Amory! – disse Cormac – Traga a princesa... que ela seja mostrada sobre o muro da torre, e Suleyman Bey seja convencido; ele pensa que somos mentirosos, pelos cascos do Demônio!

Amory hesitou, enquanto uma súbita repulsa o sacudia; então, com um encolher de seus ombros, ele fez um gesto para seus guerreiros. Zuleika foi escoltada para o alto do muro sobre o portão, e Amory ofegou. Roupas ricas haviam causado uma transformação na jovem escrava; de fato, ela as usava como se nunca houvesse vestido os frágeis farrapos de uma escrava. Ela não se portava com o orgulho soberbo de uma princesa, pensou Amory, mas havia certa dignidade calma nela, certa humildade orgulhosa que muitos de sangue real mal poderiam copiar.

Suleyman Bey também ofegou; ele a fitava perplexo e cavalgou para mais perto.

- Por Alá! – ele disse, pasmo – Zalda! É ela? Não... sim... por Asrael, não sei dizer! Ela não anda de queixo erguido, como fazia, se for ela; e, no entanto... no entanto... pelos deuses, deve ser ela!

- Com certeza, é a princesa Zalda! – retumbou Cormac – Por Satã, você acha que os francos não têm palavra? Bem, chefe, o que diz? Ela vale dez mil peças de ouro para você?

- Espere. – respondeu o turco – Preciso de tempo para refletir. Esta jovem é idêntica à princesa Zalda... mas toda a sua postura é diferente... Preciso me convencer. Deixe-a falar comigo.

Amory acenou com a cabeça para Zuleika, que lhe lançou um olhar lastimoso, e logo, erguendo a voz:

- Milorde, eu sou Zalda, filha de Abdullah bin Kheram.

Mais uma vez, o turco sacudiu sua cabeça de falcão:

- A voz é suave e melodiosa como a de Zalda, mas o tom é diferente... a princesa estava acostumada a dar ordens, e seu tom era autoritário.

- Ela foi uma escrava. – grunhiu Cormac – Três anos de cativeiro podem mudar até mesmo uma princesa.

- Verdade... bem, eu cavalgarei até a fonte de Mechmet, que fica a pouco mais de uma milha daqui, e acamparei lá. Amanhã voltarei e conversaremos sobre o assunto. Dez mil peças de ouro... um preço alto a ser pago, até mesmo pela princesa Zalda.

- Muito bem. – grunhiu Cormac – Vou permanecer no castelo... e atenção, Suleyman: sem truques. À primeira insinuação de um ataque noturno, cortaremos o pescoço de Zalda e lançaremos a cabeça dela para você. Cuidado!

Suleyman balançou a cabeça com a mente distraída, e se afastou a cavalo, à frente de seus cavaleiros, em intensa conversa com Belek, do rosto escuro. Cormac cavalgou para dentro do portão, o qual foi instantaneamente barrado e trancado atrás dele, e Zuleika deu a volta para ir ao seu quarto. Sua cabeça estava curvada e suas mãos entrelaçadas; ela assumia novamente os modos de escrava. Mas ela parou por um momento diante de Amory e, em seus olhos escuros, havia uma profunda mágoa, quando ela disse:

- Vai me vender a Suleyman, meu senhor?

Amory corou sombriamente – há anos que o sangue não lhe ruborizava o rosto desta forma. Ele tentou responder e procurou palavras. Inconscientemente, sua mão encouraçada procurou-lhe o ombro esguio, meio carinhosamente. Então, ele se sacudiu e falou asperamente, por causa das estranhas emoções em conflito dentro dele:

- Vá para seu quarto, rapariga! Que lhe interessa o que estou fazendo?

E, enquanto ela ia, a cabeça afundada no peito, ele ficou olhando atrás dela, cerrando os punhos encouraçados até os dedos estalarem, e se amaldiçoando desconcertadamente.

5)

Cormac FitzGeoffrey e Amory se sentavam numa câmara interna, embora fosse tarde da noite. Cormac estava com armadura completa, exceto pelo elmo, assim como Amory. Os gorros de malha de ambos os homens estavam puxados sobre seus ombros, revelando os cachos amarelos de Amory e a cabeleira preta e lustrosa de Cormac. Amory estava silencioso e taciturno; bebia pouco e falava ainda menos. Cormac, por outro lado, estava num espírito de total satisfação. Ele bebia intensamente, e sua gratificação o levava a um humor retrospectivo.

- Guerras e batalhas amontoadas, eu já vi em abundância. – ele disse, erguendo seu grande copo de vinho – Sim! Lutei na batalha de Dublin quando eu tinha apenas oito anos, pelos cascos do Diabo! Miles de Cogan e seu irmão Richard defendiam a cidade para Strongbow... homens de ferro numa era de ferro. Hascuf Mac Turkill, Rei de Dublin, que havia sido empurrado para dentro das Órcades, veio navegando pela praia com 65 navios... galés dos pagãos escandinavos, cujo chefe era o berserk Jon o Louco... e ele era louco, pelos cascos de Satã! Assim, Hasculf voltou para ganhar sua cidade novamente, com os dinamarqueses, dano-irlandeses, e seus aliados da Noruega e das Ilhas.

“A notícia da guerra chegou oeste adentro, onde eu era um garoto, correndo seminu pelas urzes, na terra dos O’Briens. Tínhamos um guerreiro cujo nome era Wulfgar, e ele era um escandinavo. ‘Darei mais um golpe pelo povo do mar’, ele disse, e seguimos através dos pântanos e brejos, como lobos, e fui com ele e com meu arco de menino, pois o anseio por perambulação e sangue já existia em mim. Assim, atacamos de surpresa a praia de Dublin no momento em que a batalha estava unida. Por Satã, os escandinavos empurraram os normandos de volta à cidade e estavam despedaçando os portões, quando Richard de Cogan fez uma sortida desde o portão de trás e caiu sobre eles pela retaguarda. E então, Sir Miles saiu dos portões principais com seus cavaleiros, e os corvos se alimentaram intensamente. Por Satã, lá os machados beberam e as espadas não deixaram de se saciar!

“Então, Wulfgar e eu entramos na batalha, e o primeiro homem ferido que vi foi um guerreiro inglês que havia outrora me esmagado o lóbulo da orelha a uma polpa, de modo que o sangue fluiu sobre seus dedos encouraçados, para ver se ele conseguia me fazer gritar – não gritei, mas cuspi na cara dele, e então ele me deu um golpe que me deixou inconsciente. Agora, aquele homem me reconhecia e chamava pelo nome, ofegando por água. ‘Água?’, eu disse. ‘É nos rios gelados do inferno que você vai saciar sua sede!’. E puxei a cabeça dele para trás, para cortar a garganta, mas antes que eu pudesse enfiar meu punhal no esôfago dele, ele morreu. Suas pernas foram quebradas por uma grande pedra, e uma lança havia se quebrado em suas costelas.

“Wulfgar havia se afastado de mim e, naquele momento, eu avançava para dentro do grosso da batalha, atirando minhas flechas com toda a força de meus músculos infantis, cegamente e ao acaso, de modo que eu não sabia se acertava ou não, nem a quem, pois o barulho e gritos me confundiam, o cheiro de sangue que estava em minhas narinas, e a cegueira e fúria de minha primeira grande batalha estava sobre mim.

“Assim, cheguei até o local onde Jon o Louco estava aliado com alguns de seus vikings pelos cavaleiros normandos – por Saint John. Nunca vi um homem dar golpes como aquele berserk dava! Ele lutava seminu e sem malha nem escudo, e não havia escudo ou armadura que pudesse resistir àquele machado. E eu vi Wulfgar – ele jazia numa pilha de mortos, ainda agarrando um cabo cuja lâmina havia se quebrado dentro do coração de um cavaleiro normando. Ele morria rapidamente, sua vida vazando dele em grossas ondas escarlates, mas ele me falava fracamente e disse: ‘Curve seu arco, Cormac, contra o homem grande em armadura de cota-de-malha’. E assim, ele morreu, e eu sabia que ele se referia a Miles de Cogan.

“Mas, naquele momento, Jon, sangrando de cem ferimentos, deu um golpe que decepou a perna de um cavaleiro na altura do quadril, embora este estivesse vestido em espessa cota-de-malha; o cabo do machado se estilhaçou na mão do viking, e Miles de Cogan lhe acertou seu golpe fatal. Naquele momento, todos os escandinavos estavam mortos ou haviam fugido, e os guerreiros arrastavam o Rei Hasculf Mac Turkill diante de Miles de Cogan e lhe decepavam a cabeça no mesmo instante. Aquela visão me enlouqueceu, pois, embora eu não amasse o dinamarquês, eu odiava ainda mais os normandos e, correndo pelos corpos dilacerados, curvei meu arco contra Miles de Cogan. Era minha última flecha, e ela se quebrou em sua placa peitoral. Um guerreiro me agarrou e suspendeu para Miles me ver, enquanto eu o amaldiçoava em Gaélico e quebrava meus dentes de leite em seu punho encouraçado, ao mordê-lo.

“‘Por São Jorge!’, disse Miles, ‘é o lobinho irlandês, filhote de Geoffrey o Bastardo’.

“‘Esmague-o’, disse Richard de Cogan. ‘Ele é meio gaélico – ele será um lobo para os O’Briens’.

“‘Ele é meio Geoffrey’, disse Miles. ‘Será um bom soldado para o rei’.

“Bom, ambos estavam certos, mas Miles viria a amaldiçoar o dia em que me poupou. Quando eu o reencontrei em batalha, anos mais tarde, dei a ele um ferimento que o marcou por toda a vida.

“Lutando em vão numa terra estéril. Por Satã, parece no entanto que agora seremos recompensados por nosso zelo. Você postou todos os guerreiros nos muros? É uma noite escura e sem estrelas, e devemos ter cuidado com Suleyman Bey. Há, nós o enganamos! Estamos dez mil peças de ouro mais ricos! Agora, você pode reconstruir este castelo, empregar mais guerreiros, comprar armaduras e armas. Juntarei um bando de valentões degoladores e viajarei para leste em busca de uma cidade gorda para saquear”.

- Cormac – os olhos de Amory estavam embotados e perturbados –, o que você acha que Suleyman Bey fará com a jovem Zuleika, quando descobrir que o trapaceamos? Ele não irá matá-la em sua fúria?

- Não ele. – Cormac bebeu intensamente – Ele a usará para enganar o velho Abdullah bin Kheram, como fizemos com ele. Se a garota jogar corretamente, ela ainda pode se tornar uma rainha.

- Cormac – Amory disse abruptamente –, não posso fazer isso.

O normando o olhou ferozmente e perplexo:

- Do que está falando?

Amory estendeu as mãos, sem saber o que fazer:

- Desculpe. Eu percebi isso quando ela estava no muro... não posso deixar essa garota ir embora... eu a amo...

- O quê! – exclamou Cormac, completamente assombrado – Que dizer que você vai retê-la... e não entregá-la a Suleyman Bey... por quê?!

- Eu a amo. – disse Amory teimosamente – Essa é a única justificativa que posso dar.

Fagulhas azuis do fogo do Inferno começaram a palpitar nos olhos de Cormac. Seus dedos encouraçados se fecharam no copo de vinho e o destruíram.

- Você quer me passar a perna, é? – ele rugiu – Você quer me trapacear! É lobo mordendo lobo, com seu desejo maldito? Seu cão francês, vou lhe mandar para cortar as unhas do Diabo!

Amory esticou rapidamente o braço, em busca de sua espada, enquanto Cormac investia desde seu assento, mas o gigante irlandês pulou diretamente sobre sua garganta, estilhando a mesa compacta em lascas. Antes que o jovem francês pudesse retirar sua espada, o impacto do arremesso do corpo encouraçado de Cormac o deixou cambaleando, e ele lutava desesperadamente para afastar os dedos férreos do normando de sua garganta. Uma das mãos de Cormac havia se fechado como um torno numa prega da malha de Amory, em seu pescoço, mal lhe errando a garganta, e a outra mão agarrava repentinamente, para um aperto mortal. O rosto de Amory estava pálido, pois ele já vira Cormac arrancar o pescoço de um gigante turco com os dedos nus, e sabia que, uma vez que aquelas mãos de ferro se fechassem na sua garganta, nenhum poder na terra conseguia soltá-las antes que elas arrancassem a vida que pulsava sob ela.

Na sala, eles lutavam e se engalfinhavam – aqueles dois grandes guerreiros encouraçados, numa batalha estranha e silenciosa. Cormac não havia tentado puxar seu aço, e Amory não teve tempo de fazê-lo. Com toda a sua habilidade, rapidez e força, ele lutava uma batalha perdida para se livrar daquelas terríveis mãos que apertavam. Amory golpeou com toda a sua força, acertando seu punho cerrado e encouraçado em cheio no rosto de Cormac, e o sangue respingou, mas o tremendo golpe não deteve nem um pouco o normando – Amory nem sequer achou que Cormac havia piscado. Eles se espatifaram de ponta-cabeça nos destroços da mesa e, ao caírem engalfinhados, Cormac rugiu breve e trovejantemente, enquanto seus dedos finalmente se fechavam no aperto que ele procurava. Instantaneamente, a cabeça de Amory começou a ter vertigens e a luz da vela ficou ensangüentada aos seus olhos dilatados. Os dedos de Cormac estavam afundados nas pregas soltas de sua touca, a qual, puxada para trás de sua cabeça, estava solta ao redor de seu pescoço; e apenas isto o salvou de morrer instantaneamente, mas mesmo assim ele sentia sua consciência se esvair. Ele golpeava em vão os pulsos; sua cabeça foi curvada para trás num ângulo torturante... seu pescoço estava prestes a se quebrar... então, veio um rápido correr de pés no corredor externo: um guerreiro de olhos selvagens entrou repentinamente na sala.

- Meus senhores... mestres... os pagãos... eles estão dentro das muralhas, e o castelo está em chamas!

6)

Os sons do castelo desvaneciam enquanto os guardas assumiam seus postos e o restante se acalmava para dormir. No grande salão, o mendigo se movia; de seus farrapos, olhos estranhamente inapropriados para um mendigo brilhavam: olhos semelhantes aos de basilisco. Com um rápido movimento, ele se levantou, livrando-se de suas roupas sujas e esfarrapadas, e revelando o rosto demoníaco e a forma felina de Belek, o egípcio. Vestido apenas numa tanga despojada e com uma longa adaga na mão, ele se esgueirou pelo grande salão e subiu a escadaria em espiral como um fantasma.

Por todo o castelo, reinava o silêncio; diante da porta de Zuleika, o sonolento guarda bocejava e se curvava sonolento sobre sua lança. Qual a utilidade de um guarda diante de uma sala interna? Qual pagão conseguia passar pelos muros sem despertar toda a tropa dos defensores? O guarda não ouviu os pés descalços, que deslizavam silenciosamente pelas lajes. Não viu a figura parda que deslizou atrás dele. Mas sentiu subitamente um braço de ferro lhe envolver o pescoço, estrangulando o grito sobressaltado que tentava subir até seus lábios; sentiu a agonia momentânea de uma lâmina que lhe perfurou o coração, e depois não sentiu mais nada.

Belek soltou o corpo flácido ao chão e, rapidamente, lhe tirou as chaves do cinto. Escolheu uma e abriu a porta, trabalhando rápida, mas silenciosamente. Ele se esgueirou para dentro, fechando a porta.

Zuleika acordou percebendo que havia alguém no seu quarto, mas, na total escuridão, ela não conseguia ver ninguém. Mas Belek conseguia enxergar como um gato no escuro. Zuleika sentiu uma mão lhe estalar subitamente na boca e, ao erguer instintivamente as mãos para se desviar daquele ataque, seus pulsos esguios foram presos um ao outro.

- Fique quieta, princesa. – sibilou uma voz no escuro – Se gritar, morre.

A mão foi tirada de seus lábios, e Zuleika sentiu as próprias mãos serem amarradas; em seguida, uma mordaça lhe foi colocada na boca. Belek do Egito tinha suas próprias idéias sobre como tratar mulheres. Ele havia sido enviado para resgatar Zuleika, sim; mas sabia que mulheres muito freqüentemente preferem não ser resgatadas de seus captores, e que ela poderia preferir continuar com seus donos atuais a cavalgar para longe com Suleyman Bey. Belek não pretendia deixar que o grito de uma mulher o levasse à sua condenação.

Ele levantou sua esguia cativa e, carregando-a cuidadosamente sobre um ombro, andou silenciosa e cuidadosamente pelo corredor, a adaga de prontidão. Desceu a escada e deslizou através da grande cozinha. Ouviu o cozinheiro roncando na despensa. Normalmente, seria impossível para um homem se esgueirar pelo castelo de Sieur Amory sem ser detectado, mas esta noite todos os homens estavam nos muros, ou então dormindo profundamente à espera do chamado para o turno de vigia.

Belek cautelosamente destrancou uma pequena porta e deslizou para fora, mantendo-se próximo à parede. Estava escuro como breu, com nuvens baixas obscurecendo as estrelas, e não havia lua. Belek hesitou, incerto por um momento; logo, ele cruzou rapidamente o pátio e entrou nos estábulos. Ele sabia que o grande garanhão de Cormac estava alojado ali, e tremeu, receoso de despertar a fúria total da fera selvagem, a qual poderia fazer barulho suficiente para despertar todo o castelo. Mas a entrada furtiva de Belek não causou agitação; o grande animal estava alojado em outra parte dos estábulos. O egípcio deitou a garota numa cocheira vazia em outra parte dos estábulos, primeiro lhe amarrando os tornozelos, e depois se esgueirou de volta ao castelo. Entrando na cozinha, ele a atravessou até a pequena sala, onde a lenha estava empilhada, e se ocupou por alguns momentos. Então, ele fechou a porta e, apressadamente, abandonou mais uma vez o castelo. Um leve sorriso sombrio ondulou sobre seus lábios finos.

E agora, ele estava pronto para a parte mais perigosa de seu ousado trabalho noturno. Agachando-se como uma pantera, ele deslizou através do pátio até o portão dos fundos. Só havia um guarda ali, curvado sobre sua lança e meio adormecido; era a hora da escuridão antes do amanhecer, quando a vitalidade está baixa. Belek se agachou e pulou, silenciosa e mortalmente como uma pantera. Sua mão poderosa se fechou ao redor do pescoço de sua vítima, e o homem morreu sem dar um grito.

Belek manuseou cuidadosamente o portão, sentiu-o mover sob suas mãos e abrir para dentro. Ele se agachou silenciosamente, quase prendendo o fôlego, e forçou seus olhos na noite. Ele conseguia reconhecer as obscuras e sombrias extensões do deserto, cortado por desfiladeiros e ravinas; havia homens se movendo ali? Nem mesmo o egípcio de olhos agudos poderia dizer, pois as nuvens estavam baixas e uma intensa escuridão repousava sobre tudo. Ele pensou em voltar atrás da garota, escapar com ela e desistir do plano. Os homens no muro acima dele não estavam dormindo. Seus baixos e breves trechos de conversa lhe alcançavam de tempos em tempos. Ele havia se esgueirado até o portão dos fundos e matado o guarda deles quase sob seus pés, mas isso foi atrás deles. Seus olhares estavam virados para fora; eles veriam qualquer coisa que se movesse do lado externo da muralha, caso ele deslizasse para fora, e flechas cairiam como chuva ao seu redor. Sozinho, ele se arriscaria, mas não ousaria fazê-lo com a garota.

Lá fora, entre os desfiladeiros, um chacal latiu três vezes e parou. Belek sorriu ferozmente; Suleyman Bey não havia falhado em cumprir sua parte no plano. Atrás de si, ele ouviu um quebrar e estalar que aumentava cada vez mais; uma luz sinistra ficou visível através da abertura do castelo, e os homens no muro começaram a falar alto e de forma apressada, quando um súbito grito selvagem se ergueu da fortaleza. Como que em resposta, um clamor de gritos ferozes soou do deserto lá fora, e subitamente a escuridão estava viva com sombras que atacavam.

O próprio Belek deu um único grito, em triunfo feroz, e correu rapidamente até o estábulo onde havia deixado a jovem.

O punhado de homens no castelo abre seu caminho para fora do círculo de fogo, mas são cercados no pátio e estão prestes a serem despedaçados, quando Abdullah bin Kheram vem cavalgando com mil homens. O mercador Ali havia lhe contado que sua filha é prisioneira lá. A luta cessa quando todos descobrem, espantados, que Zuleika é de fato a princesa Zalda. Khelru Shah – ou Suleyman Bey – é morto por Cormac, que talha seu caminho através dos árabes e foge; e Zalda declara seu amor por Amory. O sheik dá seu consentimento para que se casem, e uma poderosa aliança é formada para sempre entre os árabes e Amory.

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Digitação: Edilene Brito da Cruz de Aragão.

Fonte: The Lord of Samarcand.

Agradecimento especial: Ao howardmaníaco e amigo Karoly Mazak, da Hungria.

Falcões Sobre o Egito

2011-05-28T15:12:00.003-03:00

(por Robert E. Howard)

1)

A figura alta em khalat branco girou, praguejando em voz baixa, com a mão no cabo da cimitarra. Nenhum homem andava despreocupado pelas ruas noturnas do Cairo, nos dias agitados do ano 1021 d.C. Neste beco escuro e sinuoso do repugnante bairro fluvial de El Maks, tudo poderia acontecer.

- Por que está me seguindo, cão? – A voz era áspera, aguçada com um sotaque turco.

Outra figura alta emergiu das sombras, vestida, como a primeira, num khalat de seda branca, mas sem o elmo espiralado do outro.

- Não estou lhe seguindo! – A voz não era tão gutural quanto a do turco, e o sotaque era diferente – Um forasteiro não pode caminhar pelas ruas, sem ser alvo de insulto de cada bêbado cambaleante da sarjeta?

A ira violenta em sua voz não era fingida, assim como a suspeita na voz do outro também não. Olharam ferozmente um para o outro, cada um agarrando o cabo de sua respectiva lâmina com uma mão tensa de fúria.

- Venho sendo seguido desde o cair da noite. – acusou o turco – Venho escutando passos furtivos ao longo dos becos escuros. Agora, você aparece inesperadamente, num local dos mais apropriados para um assassinato!

- Alá lhe amaldiçoe! – praguejou o outro, encolerizado – Por que eu lhe seguiria? Eu me perdi nas ruas. Nunca lhe vi antes, assim como espero nunca mais lhe ver. Sou Yusuf ibn Suleyman, de Córdoba, mas cheguei recentemente ao Egito... seu cão turco! – ele acrescentou, como se levado por uma ira transbordante.

- Pensei que seu sotaque fosse mouro. – disse o turco – Não importa. Uma espada andaluza pode ser comprada tão facilmente quanto uma cairota, e...

- Pela barba de Ali! – exclamou o mouro, numa rajada de fúria incontrolável, puxando o sabre; então, um som furtivo de passos o fez dar a volta, e ele saltou para trás e girou, para manter tanto o turco quanto os recém-chegados à sua frente. Mas o turco havia puxado a própria cimitarra e olhava ferozmente perto dele.

Três figuras enormes avultavam ameaçadoramente nas sombras, a fraca luz das estrelas cintilando em largas lâminas curvas. Havia também um vislumbre de dentes brancos e olhos em movimento.

Por um instante, houve uma quietude tensa; logo, um deles murmurou no tom rouco e gutural do Sudão:

- Qual deles é o cão? Aqui tem dois com a mesma roupa e, na escuridão, parecem irmãos gêmeos.

- Matem os dois. – respondeu outro, meia cabeça maior que seus companheiros altos – Assim, não erramos nem deixamos qualquer testemunha.

E, dito isto, os três negros se aproximaram em tenso silêncio, o gigante avançando em direção ao mouro, e os outros dois em direção ao turco.

Yusuf ibn Suleyman não esperou pelo ataque. Rosnando uma praga, ele avançou sobre o colosso que se aproximava e arremeteu em direção à sua cabeça. O negro deteve o golpe com sua lâmina erguida, e grunhiu com o impacto. Mas, no momento seguinte, com uma astuta torção e um puxão, ele havia prendido a lâmina do mouro sob sua guarda e arrancado a arma da mão de seu oponente, de modo que esta caiu com um tinido sobre as pedras. Uma praga cáustica irrompeu dos lábios de Yusuf. Ele não esperava encontrar tamanha combinação entre habilidade e força bruta.

Mas, incendiado à loucura da luta, ele não hesitou. Quando o gigante ergueu a larga cimitarra, o mouro saltou para baixo do braço levantado, soltando um selvagem grito de guerra, e enfiou seu punhal até o cabo no largo peito do negro. O sangue esguichou pelo punho de Yusuf, e a cimitarra caiu vacilante, para lhe cortar o turbante de seda e resvalar no gorro de aço sob ele. O gigante desabou moribundo ao chão.

Yusuf ibn Suleyman pegou seu sabre e olhou ao redor, para localizar seu próximo antagonista.

O turco havia enfrentado calmamente o ataque de dois negros, recuando devagar para mantê-los à sua frente, e subitamente talhou um, de um lado a outro do peito e ombro, de modo que este deixou a espada cair e caiu de joelhos com um gemido. Mas, ao cair, ele agarrou os joelhos de seu matador e se segurou neles como uma sanguessuga sem cérebro, pensamento ou razão. O turco chutou e se debateu em vão; aqueles braços negros, salientando-se com músculos de aço, o deixaram imóvel, enquanto o negro restante redobrava a fúria de seus golpes. O turco não conseguia avançar nem recuar, nem poupar o simples palpitar relampejante de sua lâmina, a qual o livraria de seu pesadelo.

Quando o espadachim negro tomou fôlego para dar um golpe ao qual o estorvado turco não conseguiria deter, ele ouviu o rápido correr de pés atrás de si, olhou ferozmente por cima do ombro e viu o mouro se aproximar, com os olhos ardentes e os lábios rosnando à luz das estrelas. Antes que o negro pudesse girar, o sabre mouro o atravessou com tal fúria que a lâmina se sobressaiu bastante pelo seu peito, enquanto o cabo o batia ferozmente entre os ombros; a vida o abandonou com um grito inarticulado.

O turco rachou o crânio raspado do outro negro com o cabo de sua cimitarra e, se desembaraçando do cadáver, se voltou para o mouro que puxava seu sabre do corpo contorcido ao qual este trespassara.

- Por que veio me ajudar? – indagou o turco. Yusuf ibn Suleyman encolheu os ombros largos diante da qualidade desnecessária da pergunta.

- Éramos dois homens cercados por velhacos. – ele disse – O destino nos fez aliados. Agora, se você quiser, podemos continuar nossa briga. Você disse que eu lhe espionava.

- E vejo meu erro e solicito suas desculpas. – o outro respondeu prontamente – Agora eu sei quem me seguia furtivamente pelos becos escuros.

Embainhando sua cimitarra, ele se curvou sobre cada um dos corpos, observando-lhes atentamente as feições sangrentas. Quando alcançou o corpo do gigante morto pelo punhal do mouro, ele fez uma pausa mais longa e logo depois murmurou baixinho, como que para si mesmo:

- Hã! Zaman, o Espadachim! De um alto posto de arqueiros, cujas flechas são enfeitadas por pérolas.

E, puxando do flácido dedo negro um anel grosso e curiosamente biselado, ele o guardou dentro do cinto e depois agarrou as vestes do morto.

- Ajude-me, irmão. – ele disse – Vamos nos livrar desta carniça, para que perguntas não sejam feitas.

Sem questionar, Yusuf ibn Suleyman agarrou uma jaqueta ensangüentada em cada mão, e arrastou os corpos atrás do turco por um beco malcheiroso e escuro, no meio do qual havia a beirada quebrada de um poço esquecido. Os cadáveres caíram de ponta-cabeça dentro do abismo e bateram lá embaixo com um chapinhar sombrio; e, com uma leve risada, o turco se voltou para o mouro.

- Alá nos tornou aliados. – ele repetiu – Estou em dívida com você.

- Você não me deve nada. – respondeu o mouro, num tom ríspido.

- Palavras não podem se igualar a uma montanha. – respondeu o turco imperturbavelmente – Sou Al Afdhal, um mameluco. Venha comigo, para longe deste covil de ratos, e conversaremos.

Yusuf ibn Suleyman embainhou seu sabre com um pouco de má-vontade, como se estivesse meio arrependido da decisão de paz do turco, mas ele o seguiu sem fazer comentários. O caminho deles seguia através da escuridão, infestada por ratos, de becos fedorentos; e através de ruas estreitas e sinuosas, fedendo a lixo. O Cairo era na época, assim como mais tarde, um fantástico contraste entre esplendor e decadência, onde palácios exóticos se erguiam entre as ruínas esfumaçadas de cidades esquecidas; um enxame de subúrbios variados se agrupando ao redor dos muros de El Kahira, a proibida cidade interna onde morava o califa e seus nobres.

Em seguida, os companheiros chegaram a um bairro mais novo e respeitável, onde os balcões salientes, com suas janelas ricamente treliçadas por desenhos de cedro e madrepérola, quase se tocavam ao longo da rua estreita.

- Todas as lojas estão às escuras. – grunhiu o mouro – Há poucos dias, a cidade estava iluminada como se fosse dia, do escurecer ao nascer do sol.

- Esse foi um dos caprichos de Al Hakim. – disse o turco – Agora, ele tem outro capricho, e nenhuma luz queima nas ruas de al medina. Qual será o humor dele amanhã, só Alá sabe.

- Não há conhecimento, salvo em Alá – o mouro concordou religiosamente e franziu a testa. O turco havia puxado o fino bigode caído, como se para disfarçar um largo sorriso.

Pararam diante de uma porta com tranca de ferro, numa compacta arcada de pedra, e o turco bateu cuidadosamente. Uma voz pediu uma senha lá dentro, e foi respondida nos tons guturais de Turan, ininteligíveis para Yusuf ibn Suleyman. A porta foi aberta, e Al Afdhal entrou em densa escuridão, puxando o mouro consigo. Ouviram a porta se fechar atrás deles, e depois uma pesada cortina foi puxada para trás, revelando um corredor iluminado por lampiões, e um ancião cicatrizado cujos bigodes ferozes o anunciavam como sendo turco.

- Um velho mameluco que se tornou vendedor de vinho. – disse Al Afdhal para o mouro – Leve-nos a uma sala onde possamos ficar a sós, Ahmed.

- Todas as salas estão vazias. – queixou-se o velho Ahmed, mancando à frente deles – Sou um homem arruinado. Os homens temem tocar na taça, desde que o califa proibiu vinho. Alá o castigue com gota!

Curvando-os para dentro de uma pequena sala, ele estendeu panos para eles, colocou diante deles um grande prato de grãos de pistacho, uvas-passa de Tihama e cidras; serviu vinho de um odre bojudo, e se afastou manquejando e murmurando baixo.

- O Egito caiu em maus dias. – o turco falou arrastada e indolentemente, bebendo a grandes goles o licor de Xiraz. Era um homem alto, magro porém fortemente constituído, com agudos olhos negros que dançavam incansáveis e nunca ficavam parados. Seu khalat era simples, mas de feito suntuoso; seu elmo espiralado estava cinzelado com prata, e jóias brilhavam no cabo de sua cimitarra.

De frente para ele, Yusuf ibn Suleyman apresentava algo da mesma aparência de falcão, o que é característico de todos os homens que vivem pela guerra. O mouro era tão alto quanto o turco, mas com membros mais grossos e peito mais volumoso. Ele tinha a constituição física de um montanhês – força combinada com resistência. Sob o turbante branco, seu rosto marrom se mostrava bem barbeado, e ele tinha feições mais suaves que o turco, sendo a cor escura de sua pele mais devido ao sol que à Natureza. Seus calmos olhos cinzas eram frios como aço, mas mesmo assim, ardia neles uma insinuação de fogos tempestuosos.

Ele bebia sofregamente seu vinho e estalava os lábios com gosto, e o turco sorria largamente e tornava a lhe encher o copo de vinho.

- Como vão os fiéis na Espanha, irmão?

- Muito mal, desde que o Vizir Mozaffar ibn Al Mansur morreu. – respondeu o mouro – O Califa Hischam é um fraco. Ele não consegue frear seus nobres, cada um dos quais quer fundar um estado independente. A terra geme sob a guerra civil, e a cada ano os reinos cristãos ficam mais poderosos. Uma mão forte ainda pode salvar a Andaluzia; mas, em toda a Espanha, não há tal mão forte.

- No Egito, uma mão assim pode ser encontrada. – observou o turco – Aqui há emires muito poderosos, que adoram homens bravos. Nas fileiras dos mamelucos, há sempre um lugar para um sabre como o seu.

- Não sou turco nem escravo. – grunhiu Yusuf.

- Não! – a voz de Al Afdhal era suave; a insinuação de um sorriso lhe tocava os lábios finos – Não tema; estou em débito com você, e posso guardar seu segredo.

- O que quer dizer? – A cabeça aquilina do mouro se ergueu bruscamente. Seus olhos cinzentos começaram a arder. Sua mão forte procurou o cabo da espada.

- Ouvi você gritar, na tensão da luta, quando golpeou o espadachim negro. – disse Al Afdhal – Você rugiu “Santiago!”. Assim gritam os cáfaros da Espanha em batalha. Você não é mouro; você é um cristão!

O outro estava de pé num instante, o sabre desembainhado. Mas Al Afdhal não estava agitado; ele se reclinava tranqüilamente sobre as almofadas, sorvendo seu vinho.

- Não tema. – ele repetiu – Já disse que guardarei seu segredo. Eu lhe devo minha vida. Um homem como você jamais poderia ser um espião; você é muito rápido na ira, e aberto demais em sua fúria. Só há uma razão para você ter vindo para entre os muçulmanos: vingar-se de um inimigo pessoal.

O cristão ficou imóvel por um momento, os pés firmados como se para um ataque, a manga de seu khalat recuada para revelar os músculos enrijecidos de seu grosso braço moreno. Ele carranqueou incerto e, deste modo, parecia bem menos um muçulmano do que antes.

Houve um instante de tensão ofegante; então, com um encolher de seus ombros musculosos, o falso mouro se sentou novamente, embora com seu sabre deitado sobre os joelhos.

- Muito bem. – ele disse com sinceridade, agarrando um cacho de uvas com uma mão bronzeada e enfiando-as na boca. Ele falou enquanto mastigava: – Sou Diego de Guzman, de Castela. Procuro um inimigo no Egito.

- Quem? – indagou Al Afdhal com interesse.

- Um berbere chamado Zahir el Ghazi; que os cães mastiguem seus ossos!

O turco se sobressaltou:

- Por Alá, você aponta para um alvo elevado! Sabia que esse homem é agora um emir do Egito, e general de todas as tropas berberes dos califas fatímidas?

- Por São Pedro – respondeu o espanhol –, isso importa tão pouco quanto se ele fosse um varredor de ruas.

- Sua rixa de sangue lhe levou para longe. – comentou Al Afdhal.

- Os berberes de Málaga se revoltaram contra seu governante árabe. – disse abruptamente de Guzman – Eles pediram ajuda de Castela. Quinhentos cavaleiros marcharam em seu auxílio. Antes que pudéssemos alcançar Málaga, este amaldiçoado Zahir el Ghazi havia traído seus companheiros para o califa. Então, ele traiu a nós, que estávamos marchando para a ajuda deles. Ignorantes de tudo o que havia acontecido, caímos numa armadilha feita pelos mouros. Somente eu escapei com vida. Três irmãos e um tio caíram ao meu lado naquele dia. Fui lançado numa prisão mourisca, e um ano se passou antes que meu povo pudesse juntar ouro bastante para me resgatar.

“Quando fiquei livre novamente, eu soube que Zahir havia fugido da Espanha, por medo de seu próprio povo. Mas minha espada era necessária em Castela. Passou-se mais um ano, antes que eu pudesse tomar a estrada da vingança. E, durante um ano, procurei pelos países muçulmanos, disfarçado de mouro, cuja fala e costumes aprendi através de uma vida de batalhas contra eles, e por conta de meu cativeiro entre eles. Só recentemente soube que o homem a quem eu procurava estava no Egito”.

Al Afdhal não respondeu imediatamente, mas ficou examinando atentamente as feições ásperas do homem à sua frente, vendo refletida nelas a natureza indomável das selvagens regiões montanhosas, onde um punhado de guerreiros cristãos desafiava as espadas do Islã durante 300 anos.

- Há quanto tempo você está em al medina? – ele indagou abruptamente.

- Há poucos dias apenas. – grunhiu de Guzman – Tempo suficiente para saber que o califa é louco.

- Há mais para saber. – respondeu Al Afdhal – Al Hakim é realmente louco. Eu digo a um franco o que não ouso dizer a um muçulmano... mas todos os homens sabem disso. O povo, que é sunita, resmunga sob seu calcanhar. Três grandes tropas sustentam seu poder. Primeiro, os berberes de Kairouan, onde a dinastia xiita dos Fatímidas inicialmente criou raízes; segundo, os sudaneses negros, os quais, sob o comando do General Othman, ganham mais poder a cada ano; e terceiro, os mamelucos, ou baharitas, os Escravos Brancos do Rio: turcos e sunitas como eu. O emir deles é Es Salih Muhammad, e entre ele, el Ghazi e o negro Othman, há ódio e inveja suficientes para começar uma dúzia de guerras.

“Zahir el Ghazi veio ao Egito há três anos como um aventureiro sem dinheiro. Ele foi elevado à categoria de emir, em parte graças à virtude de uma escrava veneziana chamada Zaida. Há também uma mulher por trás da cortina do califa: a árabe Zulaikha. Mas nenhuma mulher consegue jogar com Al Hakim”.

Diego abaixou seu copo vazio e olhou diretamente para Al Afdhal. Os espanhóis ainda não haviam adquirido a formalidade polida, a qual seria mais tarde considerada sua característica dominante. O castelhano ainda era mais nórdico do que latino. Diego de Guzman possuía a franqueza rude dos godos, que eram seus ancestrais.

- Bem, e agora? – ele indagou – Você vai me trair para os muçulmanos, ou foi sincero quando disse que guardaria meu segredo?

- Não tenho amor nenhum por Zahir el Ghazi. – murmurou Al Afdhal, como que para si mesmo, revirando em seus dedos o anel que havia tirado do gigante negro – Zaman era cão de Othman; mas o ouro berbere pode comprar uma espada sudanesa. – Erguendo sua cabeça, ele devolveu o olhar direto e desafiador de De Guzman.

- Também tenho uma dívida com Zahir. – disse – Farei mais do que guardar seu segredo. Vou lhe ajudar na sua vingança!

De Guzman se moveu para diante, e seus dedos de aço agarraram o ombro vestido em seda do turco, como um torno.

- Você fala a verdade?

- Que Alá me castigue se eu estiver mentindo! – jurou o turco – Ouça meu plano...

2)

E, enquanto na loja oculta de Ahmed O Aleijado um turco e um espanhol curvavam juntos suas cabeças sobre um plano sombrio, dentro das muralhas maciças de El Kahira, um evento estupendo estava prestes a ocorrer. Sob as sombras dos muxarabis (*) se esgueirava uma figura velada e encapuzada. Pela primeira vez em sete anos, uma mulher andava pelas ruas do Cairo.

Percebendo sua enormidade, ela tremia de um medo que não era de todo inspirado pelas sombras ocultas que poderiam esconder ladrões sorrateiros. As pedras lhe feriam os pés em seus esfarrapados chinelos de veludo; há sete anos, os sapateiros do Cairo haviam sido proibidos de fazerem calçados de rua para as mulheres. Al Hakim havia decretado que as mulheres do Egito fossem confinadas, não como jóias em caixas fortes, mas como répteis em jaulas.

Embora vestida em farrapos rejeitados, não era uma mulher comum que se esgueirava trêmula pela noite. No dia seguinte, a notícia correria, através de canais misteriosos de comunicação, harém em harém, e mulheres rancorosas, se refestelando em almofadas de cetim, ririam alegremente da vergonha de uma irmã invejada e odiada.

Zaida, a ruiva veneziana, favorita de Zahir el Ghazi, havia tido mais poder que qualquer outra mulher no Egito. E agora, enquanto ela deslizava pela noite – uma proscrita –, o pensamento que lhe queimava como ferro em brasa era o de saber que ela havia ajudado seu infiel amante e senhor em sua subida até lugares elevados do mundo, somente para que outra mulher colhesse os frutos daquela labuta.

Zaida vinha de uma raça de mulheres acostumadas a desestabilizarem tronos com sua beleza e sagacidade. Ela mal se lembrava de Veneza, de onde havia sido raptada por piratas berberes. O corsário, que a havia pegado e criado para seu harém, havia caído em batalha contra os bizantinos e, como uma garota esguia de 14 anos, Zaida havia passado para as mãos de um príncipe de Creta – um jovem lânguido e afeminado, ao qual ela passou a manipular com os dedos róseos. Então, após alguns anos, chegara a incursão da frota egípcia nas ilhas dos gregos – pilhagem, matança, fogo, paredes despedaçadas, guinchos de morte e uma jovem ruiva gritando nos braços de ferro de um gigante berbere que gargalhava.

Como ela vinha de uma raça cujas mulheres governavam os homens, Zaida não pereceu nem se tornou um brinquedo que choramingava. Sua natureza era flexível, como uma árvore nova que se curva sem ser arrancada pela raiz. Em pouco tempo, apesar de nunca ter mandado em Zahir el Ghazi, ela pelo menos estava no mesmo patamar que ele, e por ser oriunda de uma raça de fazedoras de reis, ela começou a fazer de Zahir el Ghazi um rei. O homem tinha inteligência, super-vitalidade, e força física e mental; ele só precisava de um único estímulo para sua ambição. Zaida era esse estímulo.

E agora Zahir, considerando-se totalmente capaz de galgar sozinho o brilhante tapete vermelho da escada sem ela, havia colocado-a de lado. Porque Alá tinha dado a ele um desejo que mulher nenhuma, por mais desejável que fosse, conseguia satisfazer totalmente, e porque Zaida não suportaria uma rival – uma árabe flexível havia sorrido para o berbere, e o mundo da ruiva veneziana havia desmoronado. Zahir a havia despido e lançado na rua, como se fosse uma vagabunda comum – somente a compaixão de um escravo lhe cobrindo a nudez.

Absorta em seus pensamentos que lhe queimavam, ela ergueu o olhar com um sobressalto, quando uma silhueta alta e encapuzada saiu de dentro das sombras de um balcão saliente e a encarou. Um largo manto o envolvia, e sua touca lhe escondia a parte inferior do rosto. Apenas seus olhos ardiam para ela, quase luminosos à luz das estrelas. Ela se encolheu para trás, com uma exclamação baixa.

- Uma mulher nas ruas de al medina! – A voz era estranha e cavernosa, quase fantasmagórica – Isso não é uma desobediência às ordens do califa?

- Não ando nas ruas por escolha, ya khawand. – ela respondeu – Meu amo me expulsou de casa, e não tenho onde repousar minha cabeça.

O estranho curvou sua cabeça encapuzada e ficou imóvel por algum tempo, como uma imagem meditativa de noite e silêncio. Zaida o observava nervosamente. Havia algo de sombrio e agourento nele; parecia menos um homem ponderando a história de uma jovem escrava encontrada por acaso, do que um profeta sombrio pesando o destino de um povo pecador.

Por fim, ele ergueu a cabeça.

- Venha! – ele disse, numa voz mais de comando que de convite – Encontrarei um lugar para você.

E, sem parar para ver se ela obedecia, ele caminhou altivamente na rua. Ela se apressou atrás dele, agarrando ao redor de si o robe que se arrastava pelo chão. Não poderia andar pelas ruas a noite toda; qualquer oficial do califa a decapitaria por violar o decreto de Al Hakim. Este estranho poderia estar levando-a para a escravidão, mas ela não tinha escolha.

O silêncio de seu acompanhante a deixava nervosa. Várias vezes, ela tentou falar, mas sua sombria ausência de resposta a deixava calada, por sua vez. Sua curiosidade foi aguçada e sua vaidade tocada. Ela nunca antes havia falhado de forma tão marcante em interessar um homem. Ela sentiu vagamente algo imponderável e que não conseguia dominar: uma indiferença não-natural e assustadora, à qual não conseguia tocar. O medo começou a crescer nela, mas ela o seguiu porque não sabia mais o que fazer. Ele só falou uma vez, quando, olhando para trás, ela ficou sobressaltada ao ver várias formas furtivas e indistintas se esgueirando atrás deles.

- Há homens nos seguindo! – ela exclamou.

- Não ligue para eles. – ele respondeu, em sua voz estranha – São apenas servos de Alá, que O servem ao modo deles.

Esta resposta enigmática a deixou tremendo, e mais nada foi dito até alcançarem um pequeno portão arcado, num muro alto. Ali, o estranho parou e chamou em voz alta. Ele foi respondido do lado de dentro, e o portão se abriu, revelando um negro mudo que segurava uma tocha no alto. Sob sua luz sinistra, a altura do estranho de túnica ficava inumanamente exagerada.

- Mas este... este é o portão do Grande Palácio! – gaguejou Zaida.

Como resposta, o homem puxou o capuz para trás, revelando o longo oval pálido de um rosto, no qual ardiam aqueles olhos estranhos e luminosos.

Zaida gritou e caiu de joelhos:

- Al Hakim!

- Sim, Al Hakim, ó infiel pecadora! – A voz cavernosa foi como o bater de um sino fúnebre. Sonora e inexorável como as trombetas de latão do juízo final, ela ressoava na noite – Ó, mulher vã e insensata, que ousa ignorar a ordem de Al Hakim, a qual é a palavra de Deus! Que anda pelas ruas em pecado, e põe de lado as ordens do Rei Beneficente! Não há majestade e não há poder, salvo em Alá, o glorioso, o poderoso! Oh, Senhor dos Três Mundos, por que reténs Teu fogo iluminador de queimá-la até transformá-la num tição torrado e enegrecido, para que todos os homens presenciem e estremeçam?

Então, mudando subitamente seu tom, ele gritou de forma abrupta:

- Peguem-na!

E as sombras que os seguiam se aproximaram, revelando serem homens negros com as feições murchas de mudos. Quando seus dedos agarraram a carne dela, Zaida desmaiou pela primeira e última vez em sua vida.

Ela não percebeu enquanto era erguida e carregada através do portão e de jardins, os quais ondulavam com flores e fediam a pimenta, e através de corredores enfileirados com colunas espiraladas de mármore e ouro, e para dentro de uma câmara sem janelas, cujas portas arcadas estavam trancadas com barras de ouro decoradas com ametistas.

Foi sobre o chão atapetado e alastrado por travesseiros desta câmara, que a veneziana recuperou a consciência. Ela olhou atordoada ao redor, e logo a lembrança de sua aventura retornou aceleradamente; e, com uma exclamação baixa, ela arregalou desvairadamente os olhos ao redor, em busca de seu captor. Ela se encolheu novamente para vê-lo de pé sobre ela, os braços cruzados e a cabeça sombriamente curvada, enquanto seus terríveis olhos lhe queimavam dentro da alma.

- Oh, Leão dos Fiéis! – ela arfou, se esforçando para ajoelhar-se – Piedade! Piedade!

Mesmo enquanto falava, ela estava repugnantemente consciente da futilidade de implorar por piedade onde a piedade era desconhecida. Ela se curvava servilmente diante do monarca mais temido do mundo: o homem cujo nome era uma maldição nas bocas dos cristãos, judeus e muçulmanos ortodoxos; o homem que, alegando ser descendente de Ali, o sobrinho do Profeta, era a cabeça do mundo xiita, a encarnação da Razão Divina para todos os xiitas; o homem que ordenara que todos os cães fossem mortos, todas as vinhas destruídas, toda uva e mel jogados no Nilo; que havia banido todos os jogos de azar, confiscado as propriedades dos cristãos coptas e abandonado o próprio povo a torturas abomináveis; que acreditava que desobedecer algum de seus comandos, por mais insignificante que fosse, era o mais tenebroso pecado concebível. Ele percorria as ruas à noite, disfarçado, como Harun al-Rashid havia feito antes dele, e como Baibars fez depois dele, para ver se suas ordens eram obedecidas.

Assim, Al Hakim a encarava com olhos arregalados e sem piscar, e Zaida sentia sua pele secar e se arrepiar de horror.

- Blasfemadora! – ele sussurrou – Instrumento de Shaitan(**)! Filha de todo o mal! Ó, Alá! – ele gritou subitamente, lançando para o alto seus braços envoltos em mangas largas – Qual castigo deve ser inventado para este demônio? Qual agonia é suficientemente terrível, qual degradação é vil o bastante para fazer justiça? Alá me dê sabedoria!

Zaida se ergueu sobre os joelhos, arrancando o véu rasgado. Ela esticou o braço, apontando para o rosto dele.

- Por que chama Alá? – ela guinchou histericamente – Chamai Al Hakim! Você é Alá! Al Hakim é Deus!

Ele parou bruscamente diante do grito dela; cambaleou, agarrando a própria cabeça e gritando de forma incoerente. Logo, ele se endireitou e baixou, de forma deslumbrada, o olhar pra ela. O rosto dela estava branco como giz, os olhos grandes arregalados. À sua habilidade natural de dramatizar, foi adicionado o verdadeiro e desesperado horror de sua posição. Para Al Hakim, parecia que ela estava deslumbrada e maravilhada por uma visão de esplendor celestial.

- O que vê, mulher? – ele arfou.

- Alá se revelou para mim! – ela sussurrou – Em seu rosto, brilhante como o sol da manhã! Mais ainda, eu queimo, eu morro no fogo de tua glória!

Ela afundou o rosto nas mãos e se agachou trêmula. Al Hakim passou uma mão trêmula sobre a testa e têmporas.

- Deus! – ele sussurrou – Sim, eu sou Deus! Eu havia pensado nisso... eu havia sonhado com isso... eu, e apenas eu, possuo a sabedoria do Infinito. Agora, uma mortal viu isso, reconheceu o deus na forma de homem. Sim, é a verdade ensinada pelos mestres do Xiismo: a encarnação da Divindade. Vejo a Verdade por trás da verdade, finalmente. Não uma mera encarnação da divindade, mas a própria divindade! Alá! Al Hakim é Alá!

Curvando o olhar sobre a mulher aos seus pés, ele ordenou:

- Levante-se, mulher, e olhe para teu deus!

Timidamente, ela o fez e ficou encolhida diante de seu olhar que não piscava. Zaida, a veneziana, não era extremamente bonita de acordo com certas normas arbitrárias, as quais exigem feições perfeitamente esculpidas e estrutura delicada – mas ela era agradável ao olhar. Tinha a constituição larga, com seios grandes e quadris largos, e ombros mais largos que a maioria. Seu rosto não era clássico como o dos gregos, e era levemente sardento. Mas havia nela uma vitalidade que transcendia a mera beleza superficial. Seus olhos castanhos lampejavam, refletindo uma inteligência aguda, e seus membros e quadris largos indicavam vigor físico.

Enquanto olhava para ela, uma mudança nublou os olhos grandes de Al Hakim; ele parecia vê-la claramente pela primeira vez.

- Teu pecado está perdoado. – ele entoou – Tu foste a primeira a louvar teu Deus. De hoje em diante, tu me servirás em honra e esplendor.

Ela se prostrou, beijando o carpete diante dos pés dele, e ele bateu palmas. Um eunuco entrou, fazendo uma reverência.

- Vá depressa à casa de Zahir el Ghazi. – disse Al Hakim, parecendo olhar por cima da cabeça de seu criado e não vê-lo – Diga a ele: “Esta é a palavra de Al Hakim, o qual é Deus, que amanhã de manhã será o início dos acontecimentos, da construção de navios e da condução dos exércitos, como tu desejaste, pois Deus é Deus, e os incrédulos por muito tempo blasfemaram contra Ele!”.

- Ouvindo e obedecendo, mestre. – murmurou o eunuco, se curvando até o chão.

- Eu duvidava e temia. – disse Al Hakim, sonhador, olhando para longe e além dos confins da realidade, para algum reino distante ao qual só ele conseguia ver – Eu não sabia, como agora sei, que Zahir el Ghazi era a ferramenta do Destino. Quando ele me insistiu para conquistar o mundo, eu hesitei. Mas eu sou Deus; e, para os deuses, todas as coisas são possíveis; sim, todos os reinos e glória!

3)

Uma breve olhada no mundo naquela noite de presságios em 1021 d.C. Era uma noite numa era de mudanças; uma era em que se contorcia nas dores da labuta, na qual tudo o que levou à forma do mundo moderno estava se esforçando para nascer. Era um mundo escarlate e dilacerado, caótico e medonho, prenhe de poder imponderável, mas aparentemente afundando em estagnação e ruína.

No Egito, uma população sunita gemia sob o calcanhar de uma dinastia xiita – uma dinastia encolhida e murcha do império mundial, mas ainda poderosa, se estendendo do Eufrates ao Sudão. Entre as fronteiras do Egito e o mar ocidental, havia uma vasta extensão, habitada por tribos selvagens, nominalmente sob o cetro do califa; as mesmas tribos que outrora haviam esmagado o reino godo da Espanha, e que agora se agitavam incansáveis em suas montanhas, precisando apenas de um líder poderoso para guiá-los novamente numa onda esmagadora contra a Cristandade.

Na Espanha, as divididas províncias mouras cediam terreno às hostes de Castela, Leon e Navarra. Mas estes reinos cristãos, apesar de forjados em sangue e ferro, não eram numericamente poderosos o suficiente para resistirem a um ataque unido do Islã. Eles formavam a fronteira oeste dos domínios cristãos, enquanto Bizâncio formava a fronteira leste, como nos dias de Omar e as Companhias conquistadoras, detendo as trompas da Lua Crescente, também enfrentadas na Europa central, para formar um círculo inexorável. E a Lua Crescente nunca estava morta; ela apenas dormia e, mesmo em seu sono, palpitavam os tambores do império.

A Europa, sob o domínio do feudalismo, estava mais fraca internamente do que em suas fronteiras. As nações já estavam vagamente tomando forma, mas ainda não havia verdadeiro espírito nacional. Na França, não havia Carlos Magno nem Martel – apenas camponeses famintos e assolados pela praga, feudos em guerra e uma terra dividida pela luta entre a Dinastia Capetiana e o duque de Normandia, soberanos e vassalos rebeldes. E a França representava a Europa.

Havia, é verdade, homens fortes no Oeste: Canuto O Dinamarquês, governando a Inglaterra saxã; Henry da Germânia, Imperador do sombrio Santo Império Romano. Mas Canuto era quase como o rei de outro mundo, em seu isolamento marinho; e o Imperador estava ocupado, tentando unir os reinos rivais da Germânia e Itália, e em expulsar os invasores eslavos.

Em Bizâncio, o reinado glorioso de Basílio Bulgaróctone estava chegando ao fim. Longas sombras já estavam caindo desde o leste, através do Chifre de Ouro (***). Bizâncio ainda era o mais poderoso baluarte da Cristandade; mas, para oeste desde Bucara, avançavam os cavaleiros das estepes, rapidamente destinados a arrancarem do Império Oriental sua última possessão asiática. Os seljúcidas, bloqueados ao sul pelo cintilante império indo-iraniano de Mahmud de Ghazni, cavalgavam em direção ao sol poente, e não seriam detidos até que os cascos de seus cavalos batessem nas águas do Mediterrâneo.

Em Bagdá, os persas lutavam nas ruas contra os mercenários turcos do fraco califa abássida. Mas o Islã não estava destruído – apenas quebrado em várias partes, como os pedaços de uma lâmina brilhante. Havia força ativa no Egito, em Ghazni e nos saqueadores seljúcidas. Força potencial estava adormecida na Síria, Iraque, Arábia e nas tribos inquietas do Atlas – força suficiente para destruir as barreiras ocidentais da Cristandade, se os vários elementos separados estivessem unidos por uma mão forte.

Bizâncio ainda era inatacável; mas, se os reinos espanhóis caíssem diante de uma súbita investida vinda da África, as hordas jorrariam para dentro da Europa quase sem obstáculo. Era esse o retrato daquela época: tanto o Oeste quanto o Leste divididos e inertes; no Oeste, ainda não havia nascido aquele espírito flamejante que, 75 anos depois, trovejou para leste nas Cruzadas; no Leste, nenhum Saladin nem Gêngis Khan havia aparecido. Mas, se tal homem surgisse, as trompas da renovada Lua Crescente ainda poderiam completar o círculo, não na Europa Central, mas sobre as muralhas caídas de Constantinopla, atacada tanto pelo norte quanto pelo sul.

Esse era o panorama do mundo, naquela noite de ruína e augúrios, quando duas figuras encapuzadas pararam num grupo de palmeiras, entre as ruínas da Cairo noturna.

Diante deles, estavam as águas de el Khalij, o canal, e além dele, se erguendo de sua própria margem, a própria muralha fortificada de tijolos secos que cercava El Kahira, separando o coração real de al medina do resto da cidade. Construída pelos Fatímidas meio século antes, a cidade interna era na verdade uma gigantesca fortaleza, a qual abrigava os califas, seus criados e certas tropas de seus mercenários – proibida para homens comuns sem permissão especial.

- Poderíamos escalar a parede. – murmurou de Guzman.

- E nem chegaríamos perto de nosso inimigo. – respondeu Al Afdhal, tateando nas sombras sob as árvores aglomeradas – Aqui está!

Olhando sobre seu ombro, de Guzman viu o turco mexendo em algo que parecia ser um amontoado disforme de mármore. Esta localização em particular era totalmente ocupada por ruínas, e habitada apenas por morcegos e lagartos.

- Um antigo santuário pagão. – disse Al Afdhal – Evitado por causa de superstições, e há muito tempo em ruínas... mas ele esconde mais do que um arvoredo de palmeiras mostra!

Ele ergueu e afastou uma larga laje, revelando degraus que guiavam para dentro de uma abertura negra; de Guzman franziu a testa, desconfiado.

- Esta – disse Al Afdhal, percebendo sua dúvida – é a entrada de um túnel que segue por debaixo da muralha e sobe para dentro da casa de Zahir el Ghazi, a qual fica logo após o muro.

- Sob o canal? – indagou o espanhol incrédulo.

- Sim; outrora a casa de el Ghazi era a casa de prazeres do Califa Khumaraweyh, o qual dormia num travesseiro de ar que flutuava numa piscina de mercúrio, guardada por leões... mas caiu sob a faca do vingador, apesar de tudo. Ele preparou saídas secretas de todos os seus palácios e casas de prazer. Antes que Zahir el Ghazi tomasse a casa dele, ela era ocupada por seu rival Es Salih Muhammad. O berbere nada sabe desta passagem secreta. Eu poderia tê-la usado antes, mas até esta noite, eu não tinha certeza de que desejava matá-lo. Venha!

De espadas desembainhadas, eles desceram tateando por um lance de degraus de pedra e avançaram ao longo de um túnel plano em escuridão de breu. Os dedos tateantes de De Guzman diziam a ele que as paredes, chão e teto eram compostos por enormes blocos de pedra, provavelmente pilhados de edifícios construídos pelos faraós. Enquanto avançavam, as pedras ficavam escorregadias sob os pés, e o ar ficava úmido. Gotas de água caíam viscosamente no pescoço de De Guzman, e ele estremecia e praguejava. Estavam passando sob o canal. Pouco depois, esta umidade diminuiu e, logo em seguida, Al Afdhal sibilou um aviso, e eles começaram a subir outro lance de degraus de pedra.

No topo, o turco parou e remexeu em alguma tranca ou ferrolho. Um painel deslizou para o lado, e uma luz suave fluiu para dentro, vinda de um corredor abobadado e atapetado. De Guzman percebeu que eles realmente passaram sob o canal e o grande muro, e que estavam nos limites proibidos de El Kahira, a misteriosa e fabulosa.

Al Afdhal deslizou agilmente através da abertura, e logo de Guzman o havia seguido e fechado-a atrás deles. Tornou-se um dos painéis internos da parede, não ficando diferente dos outros painéis de sândalo. Então o turco andou rapidamente e sem hesitação pelo corredor, como um homem que conhece seu caminho. O espanhol seguiu, de sabre na mão, olhando incessantemente para a direita e esquerda.

Atravessaram uma cortina escura de veludo e se depararam com uma entrada arcada de ébano marchetado de ouro. Um negro musculoso, vestido apenas com volumosas calças de seda, o qual estivera cochilando sobre os próprios quadris, se ergueu sobressaltado, girando uma grande cimitarra. Mas ele não bradou – tinha o rosto bestial de um mudo.

- O estrondo do aço vai acordar as pessoas da casa. – Al Afdhal disse bruscamente, evitando o giro da espada do eunuco. Quando o negro se desequilibrou por conta de sua tentativa frustrada, de Guzman deu uma rasteira nele. Ele caiu estatelado, e o turco atravessou sua lâmina no corpo negro.

- Foi rápido e silencioso o bastante! – Al Afdhal riu suavemente – Agora vamos à verdadeira presa!

Cuidadosamente, ele testou a porta, enquanto o espanhol se agachava, respirando entre dentes e seus olhos começando a arder como os de um gato caçando. A porta cedeu para dentro, e de Guzman ultrapassou o turco num salto para dentro da câmara. Al Afdhal seguiu e, fechando a porta, encostou se a ela, rindo do homem que havia se erguido subitamente de seu divã, com uma praga sobressaltada.

- Encontramos a caça no abrigo, irmão!

Mas não havia risada nos lábios de Diego de Guzman, quando ele se ergueu sobre o semi-levantado ocupante do quarto, e Al Afdhal viu o sabre erguido em sua mão musculosa.

Zahir el Ghazi era um homem alto e forte, seu cabelo amarelo bem cortado e a curta barba clara cuidadosamente aparada. Embora fosse tarde da noite, ele estava totalmente vestido em calças de seda, e cinto e colete de veludo.

- Não grite, cão. – o espanhol avisou – Minha espada está em seu pescoço.

- Estou vendo. – respondeu Zahir el Ghazi imperturbavelmente. Seus olhos azuis vaguearam até o turco, e ele riu com zombaria áspera – Então, você evitou os derramadores de sangue? Pensei que estivesse morto a esta hora. Mas o resultado será o mesmo. Idiota! Você cortou sua própria garganta! Como chegou ao meu quarto, eu não sei; mas um só grito chamará meus escravos.

- Casas antigas têm segredos antigos. – riu o turco – Um deles você aprendeu: que as paredes deste quarto são feitas para abafar gritos. Outro você não sabe ainda: por que viemos aqui esta noite. – Ele se voltou para Diego de Guzman: – Bem, por que está hesitando?

De Guzman recuou e abaixou o sabre.

- Lá está sua espada. – ele disse ao berbere, enquanto Al Afdhal praguejava, meio enojado, meio entretido – Pegue-a. Se você for homem o bastante para me matar, seja. Mas acho que você nunca verá o sol nascer novamente.

Zahir o olhou atentamente.

- Você não é mouro. – disse o berbere – Nasci nos Montes Atlas, mas fui criado em Málaga. Você é um espanhol. Quem é você?

Diego puxou para um lado seu turbante esfarrapado.

- Diego de Guzman. – disse Zahir calmamente – Eu devia ter imaginado. Bem, fidalgo, você percorreu um longo caminho até sua morte...

Ele puxou a pesada cimitarra, e então hesitou:

- Você usa armadura, enquanto eu só visto seda e veludo.

Diego chutou um elmo em sua direção – uma das várias peças de armadura largadas sem cuidado pelo quarto.

- Eu vejo o brilho de malha sob sua roupa. – ele disse – Você sempre usou uma camisa de aço. Estamos em pé de igualdade. Levante-se, cão. Minha alma está sedenta por seu sangue.

O berbere se curvou, pôs o elmo e saltou inesperadamente, esperando pegar seu antagonista com a guarda aberta. Mas o sabre mouro colidiu no ar contra a cimitarra berbere, e faíscas choveram quando as duas longas lâminas curvas giraram, lampejaram, levantaram e caíram, palpitando à luz do lampião.

Ambos atacaram, golpeando furiosamente, cada um preocupado demais em matar o outro para pensar muito em ostentar esgrima. Cada golpe era dado com força total e desejo assassino por trás dele. Tal duelo não continuaria por muito tempo; a desesperada indiferença do combate o levaria rapidamente a um desfecho sangrento, para um ou para outro.

De Guzman lutava em silêncio, mas Zahir el Ghazi ria e escarnecia de seu inimigo entre golpes relampejantes.

- Cão! – O manejo do braço do berbere não interferia no de sua língua – Matar você aqui me cansa. Você deveria viver para presenciar a destruição de seu povo maldito! Por que vim ao Egito? Meramente por refúgio? Há! Eu vim forjar uma espada para meus inimigos, tanto cristãos quanto muçulmanos! Insisti para que o califa construísse uma frota... para erguer os estandartes da guerra santa... para conquistar o califado de Córdoba!

“As tribos berberes estão preparadas para tal guerra. Rugiremos para oeste desde o Egito, como uma avalanche que ganha volume e velocidade à medida que avança. Com meio milhão de guerreiros, invadiremos a Espanha... transformaremos Córdoba em pó e incorporaremos seus guerreiros às nossas fileiras! Castela não pode conosco e, sobre os cadáveres dos cavaleiros espanhóis, invadiremos as planícies da Europa!”.

De Guzman cuspiu uma praga.

- Al Hakim havia hesitado. – riu Zahir, respirando calma e facilmente, enquanto aparava o sabre que zunia – Mas, esta noite, ele me mandou uma notícia... acabei de sair do palácio, onde ele me contou que será como desejei. Ele tem uma nova fantasia: acredita ser Deus! Não importa. A Espanha está condenada! Se eu sobreviver, serei o califa de lá um dia! E mesmo que você me mate, não pode deter Al Hakim agora. A guerra santa será iniciada. Os haréns do Islã serão preenchidos por garotas castelhanas...

Dos lábios de De Guzman explodiu um grito áspero e selvagem, como se ele percebesse pela primeira vez que o berbere não estava simplesmente zombando dele com palavras sem importância, mas enunciando um verdadeiro plano de conquista.

Com o rosto sombrio e os olhos ferozes, ele mergulhou com uma velocidade renovada que fez Al Afdhal arregalar os olhos. Os lábios barbados de Zahir já não pronunciavam mais escárnios. Toda a atenção do berbere estava dedicada a deter o sabre espanhol que lhe batia na lâmina como um martelo numa forja.

O estrondo do aço se ergueu até Al Afdhal morder o lábio em nervosismo, sabendo que qualquer eco daquele barulho iria certamente reverberar além das paredes abafadas.

A pura força e fúria berserk do espanhol estavam começando a surtir efeito. O berbere estava com a pele bronzeada pálida. Sua respiração foi ficando ofegante, e ele foi continuamente recuando. O sangue escorria de talhos nos braços, coxa e pescoço. De Guzman sangrava também, mas ele não afrouxava o furor impetuoso de seu ataque.

Zahir estava próximo da parede atapetada, quando subitamente saltou para um lado enquanto de Guzman investia. Desequilibrado por errar a estocada, o espanhol pulou para a frente e a ponta de seu sabre colidiu contra a pedra sob a tapeçaria. Ao mesmo tempo, Zahir dirigiu um talho à cabeça de seu inimigo, com toda a sua força minguante. Mas o sabre de aço de Toledo, ao invés de se quebrar como uma lâmina mais fraca, se dobrou e endireitou novamente. A cimitarra que descia cortou o elmo mouro e arranhou o couro cabeludo por baixo, mas antes que Zahir pudesse recuperar seu equilíbrio, o sabre de De Guzman golpeou para cima, atravessando elos de metal e o osso do quadril até lhe ralar a coluna vertebral.

O berbere cambaleou e caiu com um grito abafado, suas entranhas se espalhando pelo chão. Seus dedos agarraram brevemente a felpa do grosso tapete, e logo ele ficou flácido.

De Guzman, cego pelo sangue e suor, enfiava, em silencioso frenesi, várias vezes, sua espada na figura aos seus pés, embriagado demais de fúria para perceber que seu rival estava morto, até Al Afdhal, praguejando num quase horror, arrastá-lo dali. O espanhol, atordoado, limpou o sangue e suor dos olhos, e fitou groguemente seu adversário. Ainda estava aturdido pelo golpe que lhe havia rachado o elmo. Puxou o capacete partido e o lançou para um lado. Estava ensangüentado, e uma torrente escarlate lhe descia pelo rosto, cegando-o.

Praguejando ardentemente, ele começou a tatear por algo que o enxugasse, quando sentiu os dedos de Al Afdhal em ação. O turco rapidamente limpou o sangue do rosto do companheiro, e lhe enfaixou o ferimento com tiras arrancadas da própria roupa.

Logo, tirando do cinto algo que De Guzman reconheceu como o anel que Al Afdhal havia tirado do dedo do matador negro Zaman, o turco o deixou cair no pequeno tapete felpudo próximo ao corpo de Zahir.

- Por que fez isso? – indagou o espanhol.

- Para confundir os vingadores. Vamos embora logo, em nome de Alá. Os escravos do berbere devem estar todos surdos ou bêbados, para não terem acordado até agora.

Quando saíram no corredor, onde o mudo morto fitava o teto pintado ao qual não mais enxergava, ouviram sons que indicavam gente acordando – um vago murmúrio de vozes, um som distante de passos. Apressando-se pelo vestíbulo até o painel secreto, eles entraram e tatearam na escuridão, até saírem mais uma vez no silencioso arvoredo.

As estrelas que empalideciam estavam refletidas nas águas escuras do canal, e a primeira sugestão de aurora se refletia nos minaretes.

- Você conhece algum caminho para dentro do palácio do califa? – perguntou De Guzman. A bandagem em sua cabeça estava encharcada de sangue, e uma fina gota lhe escorria pescoço abaixo.

Al Afdhal girou e eles se encararam, sob a sombra das árvores.

- Eu lhe ajudei a matar um inimigo em comum. – disse o turco – Não negociei para trair meu soberano para você! Al Hakim é louco, mas a hora dele ainda não chegou. Ajudei-lhe num assunto de vingança pessoal... não na guerra de nações. Contente-se com sua vingança, e lembre-se que voar muito alto é secar as asas ao sol.

De Guzman limpou o sangue e não respondeu.

- Você deve abandonar o Cairo o mais cedo possível. – disse Al Afdhal, observando-o estreitamente – Acho que seria mais seguro para todos os envolvidos. Mais cedo ou mais tarde, você será reconhecido como um franco por alguém que nada lhe deve. Vou lhe fornecer cavalos e muito dinheiro...

- Tenho ambos. – grunhiu De Guzman, limpando o sangue do pescoço.

- E você partirá em paz? – indagou Al Afdhal.

- Acaso tenho escolha? – respondeu o espanhol.

- Jure. – insistiu o turco.

- Por Deus, você é insistente. – queixou-se De Guzman – Muito bem, eu juro por Santiago de Compostela que deixarei a cidade antes do meio-dia.

- Ótimo! – o turco deu um suspiro de alívio – É para seu próprio bem, tanto quanto qualquer coisa que eu...

- Entendo suas motivações altruístas. – grunhiu De Guzman – Se havia alguma dívida entre nós, considere-a paga, e que cada homem aja de acordo.

E, girando, ele se afastou a passos largos, com o caminhar oscilante de um cavaleiro. Al Afdhal observava seus ombros largos recuarem através das árvores, com um ligeiro franzir de testa, dirigido para ele.

4)

Das mesquitas e minaretes, saiu o sonoro adan. Diante da Mesquita de Talai, do lado de fora de Bab Zweyla, encontrava-se Darazai, o mulá, e quando ele ergueu a voz, e quando ele anunciou vagarosamente através das tensas multidões, homens estremeceram e unhas se cravaram em palmas pardas de mãos.

- E através de seu divinamente apontado califa, Al Hakim, que é a semente de Ali, o qual tem o sangue do Profeta, que era Deus Encarnado, assim é Deus hoje entre vós! Sim, o Deus único anda entre vós em forma mortal! E agora ordeno a todos vocês, todos os Fiéis do Islã, que reconheçam, se curvem e adorem o único Deus verdadeiro, Senhor dos Três Mundos, o Criador do Universo, que ergueu o firmamento sem pilares em seu lugar, a Encarnação da Vontade Divina, que é Deus, que é Al Hakim, a semente de Ali!

Um grande estremecimento agitou a multidão; logo, um grito arrebatado quebrou a quietude ofegante. Uma figura de cabeleira selvagem correu para a frente, um árabe seminu. Com um guincho de “Blasfemador!”, ele pegou uma pedra e a arremessou. O projétil atingiu o mulá em cheio na boca, quebrando-lhe os dentes. Ele cambaleou, com o sangue lhe escorrendo pela barba. E, com um rugido aterrador, a multidão se ergueu, formou vagalhões e rolou para a frente. Impostos, fome, pilhagem e massacre... tudo isto os egípcios conseguiram suportar; mas este golpe nas raízes de sua religião foi a última gota. Mercadores calmos ficaram loucos; mendigos encolhidos se transformaram em demônios de olhos furiosos.

Pedras voavam como granizo, e o rugido ficava cada vez mais alto – o tumulto de feras selvagens ou de homens enlouquecidos. Mãos agarravam as roupas do espantado Darazai, quando homens da guarda turca em cota-de-malha e elmos espiralados fizeram a multidão recuar com suas cimitarras, e carregaram o aterrorizado mulá para dentro da mesquita, a qual eles entrincheiraram contra a multidão que avançava.

Com um tinido de armas e um tilintar de freios, uma tropa de cavaleiros sudaneses, resplandecentes em corseletes folheados a ouro e calças de seda, saiu a golpes do portão Zuweyla. Os dentes brancos dos cavaleiros negros brilhavam em largos sorrisos de alegria; seus olhos reviravam, eles lambiam seus lábios grossos em expectativa. As pedras da multidão batiam inofensivas em suas couraças e em seus escudos de pele de hipopótamo. Eles apressavam seus cavalos contra a turba, talhando com suas lâminas curvas. Homens rolavam uivando sob os cascos esmagadores. Os amotinados recuaram, fugindo desvairadamente para dentro de lojas e pelas ruas, abandonando a praça alastrada de corpos que se contorciam.

Os cavaleiros negros saltaram de suas selas e começaram a despedaçar portas de lojas e moradias, enchendo seus braços com pilhagem. Gritos de mulheres ressoavam de dentro das casas. Um guincho, um quebrar de vidro e treliça, e um corpo vestido de branco se espatifou na rua com um impacto de esmagar os ossos. Um rosto negro olhava para dentro do batente arruinado da janela, dividido numa gargalhada desocupada de sacudir a barriga. Um cavaleiro negro esporeou o cavalo para a frente, se inclinou de sua sela e enfiou sua lança na forma ainda trêmula de uma mulher sobre as pedras.

O gigante Othman, em seda flamejante e aço polido, cavalgava entre seus cães negros, chicoteando-os. Eles montaram e ficaram alinhados atrás dele. Num balouçante meio-galope, eles seguiram pelas ruas, com ensangüentadas cabeças humanas penduradas em suas lanças – uma lição para os enlouquecidos cairotas, que se agachavam em seus esconderijos, ofegando de ódio.

O resfolegante eunuco, que trazia notícias da revolta e sua repressão para Al Hakim, foi seguido rapidamente por outro, o qual se prostrou diante do califa e gritou:

- Ó, Senhor dos Três Mundos, o emir Zahir el Ghazi está morto! Seus servos o encontraram assassinado em seu palácio, e ao lado dele, o anel de Zaman, o Espadachim Negro. Por este motivo, os berberes gritam que ele foi assassinado por ordem do emir Othman, procuram por Zaman em el Mansuriya e lutam contra os sudaneses!

Zaida, escutando por trás de uma cortina, abafou um grito e agarrou o próprio peito numa dor breve e passageira. Mas o inescrutável olhar distante de Al Hakim não se alterou; ele estava envolto em indiferença, isolado na contemplação de mistério.

- Que os mamelucos os apartem. – ele disse – Rixas particulares interferirão no destino de Deus? El Ghazi morreu, mas Alá está vivo. Outro homem será achado para liderar minhas tropas para dentro da Espanha. Enquanto isso, que comece a construção de navios. Que os sudaneses cuidem da ralé, até que ela perceba sua insensatez e o pecado de sua heresia. Já reconheci meu destino, que é o de me revelar ao mundo em sangue e fogo, até que todas as tribos da terra me conheçam e se curvem diante de mim. Têm minha permissão para ir!

A noite caía numa cidade tensa, enquanto Diego de Guzman caminhava a passos largos pelas ruas de uma parte vizinha a el Mansuriya, no bairro dos sudaneses. Naquela seção, ocupada principalmente por soldados, luzes brilhavam e estábulos estavam abertos por um implícito acordo mudo. O dia inteiro, revoltas haviam retumbado pelos bairros; a população era como uma serpente de mil cabeças: esmagada num lugar, estourava novamente em outro, xingando, gritando e lançando pedras. Os cascos dos cavalos sudaneses haviam corrido de Zuweyla até a mesquita de ibn Tulun e de volta a Zuweyla, esguichando sangue.

Agora somente homens armados atravessavam as ruas. Os grandes portões de madeira, com trancas de ferro, dos bairros, estavam fechados, como em épocas de guerra civil. Através do arco carrancudo do grande portão de Zuweyla, tropas de cavaleiros negros andavam a meio-galope, a luz das tochas tingindo de escarlate suas cimitarras desembainhadas. Seus mantos de seda esvoaçavam ao vento, e seus braços negros luziam como ébano polido.

De Guzman não havia quebrado seu juramento a Al Afdhal. Certo de que o turco iria entregá-lo aos muçulmanos, caso ele não parecesse concordar com a exigência do outro, o espanhol havia cavalgado para fora da cidade e para dentro das colinas de Mukattan, antes do meio-dia. Mas ele não jurou que não retornaria. O pôr-do-sol o viu cavalgando para dentro dos subúrbios arruinados, onde ladrões e chacais se moviam furtivamente com passos silenciosos.

Agora, ele andava a pé pelas ruas, entrando nas lojas – onde soldados cingidos se fartavam de melões, nozes e carne, e bebiam vinho secretamente –, e ouvia a conversa deles.

- Onde estão os berberes? – indagou um turco de bigode, abarrotando a boca com um punhado de bolos de amêndoa.

- Estão emburrados no bairro deles. – respondeu outro – Eles juram que el Ghazi foi morto pelos sudaneses, e exibem o anel de Zaman como prova. Todos conhecem aquele anel. Mas Zaman desapareceu. O emir negro Othman jura não saber nada a respeito. Mas ele só pode negar a respeito do anel. Doze homens já foram mortos em brigas, quando o califa ordenou que nós, mamelucos, os apartássemos. Por Alá, este foi um dia daqueles!

- A loucura de Al Hakim causou isso. – declarou outro, abaixando sua voz, e olhando rápida e cautelosamente ao redor – Até quando sofreremos sob o governo daquele cão xiita?

- Cuidado. – avisou seu companheiro – Ele é o califa, e nossas espadas estão a serviço dele, enquanto Es Salih Muhammad assim ordenar. Mas, se a revolta estourar novamente, é mais provável que os berberes lutem contra os sudaneses do que com eles. Dizem que Al Hakim tomou Zaida, concubina de el Ghazi, para seu harém, e isso enfurece mais ainda os berberes, fazendo-os suspeitarem que el Ghazi foi morto, se não por ordem de Al Hakim, pelo menos com o consentimento dele. Mas, Wellah, a fúria deles não é nada, perto da de Zulaikha, a quem o califa deixou de lado! Dizem que a ira dela é como a de uma tempestade do deserto.

De Guzman esperou para ouvir mais; mas, levantando-se, ele saiu rapidamente da loja de vinho. Se alguém conhecia os segredos do palácio real, esse alguém era Zulaikha. E uma amante descartada é uma arma perfeita para a vingança. A missão de De Guzman se tornou mais do que uma busca secreta pela vida de um inimigo pessoal. Agora mesmo, os rumores rastejavam para fora da misteriosa fortaleza do palácio do califa, e os homens já falavam, nos bazares, sobre uma invasão à Espanha. De Guzman sabia que a feroz habilidade de luta dos espanhóis não iria, no final, lhes servir contra uma força como a que Al Hakim poderia ser capaz de lançar contra eles. Talvez somente um louco pudesse acolher a idéia de um império mundial, mas um louco poderia cumpri-la; e, fosse qual fosse o destino final da Europa, a ruína de Castela estaria selada se as hordas africanas rolassem pelos desfiladeiros das montanhas. De Guzman pensava pouco na Europa; as terras além dos Pireneus lhe eram obscuras e sombrias, não muito mais reais que os impérios de Alexandre e dos Césares. Era em Castela que ele pensava, e no povo feroz e ardente das selvagens terras altas; nenhum outro pensamento lhe fazia o sangue latejar mais quente nas veias.

Contornando el Mansuriya, ele atravessou o canal e se dirigiu ao pequeno bosque de palmeiras próximo à margem. Tateando na escuridão entre as ruínas de mármore, ele encontrou e ergueu a laje. Mais uma vez, ele avançou através da escuridão total e água gotejante, tropeçou em outra escadaria e a subiu. Seus dedos encontraram e mexeram numa tranca de metal, e ele emergiu no corredor, agora sem iluminação. A casa estava em silêncio, mas o reflexo de luzes em todos os lugares indicava que ela ainda estava ocupada – sem dúvida pelos criados e mulheres do emir assassinado.

Sem saber qual caminho levava para fora, ele andou ao acaso, atravessou uma arcada encortinada... e se deparou com meia-dúzia de escravos negros, que se ergueram de um pulo, olhando ferozmente e de espada na mão. Antes que pudesse recuar, ele ouviu um grito e um grande movimento de pés atrás de si. Amaldiçoando sua sorte, ele correu diretamente até os desnorteados negros. Um palpitante redemoinho de aço, e ele atravessava o caminho, deixando uma forma se contorcendo e sangrando atrás de si, e corria através de uma portada do outro lado da larga câmara. Espadas curvas gemiam às suas costas e, quando ele bateu a porta atrás de si, o aço vibrou no carvalho resistente e pontas brilhantes apareceram nas tiras de madeira da porta. Ele passou rapidamente a tramela e girou, olhando ferozmente ao redor, em busca de uma via de fuga. Seu olhar caiu numa janela próxima, com barras de ouro.

Correndo impetuosamente e com um ofego de esforço, ele se lançou em cheio contra a janela. Com um despedaçar estilhaçante, as barras moles cederam e todo o batente foi destruído diante do impacto do seu corpo que se arremessava. Ele se lançou no vazio, no exato momento em que a porta era arrombada e um enxame de formas uivantes inundava a sala.

5)

No Grande Palácio Leste, onde jovens escravas e eunucos deslizavam sobre furtivos pés descalços, nenhum eco repercutia daquele inferno que rugia do lado de fora das paredes. Numa câmara, cujo domo era de marfim com filigranas de ouro, Al Hakim, vestido numa túnica de seda branca que o fazia parecer ainda mais fantasmagórico e irreal, sentava-se de pernas cruzadas num leito enfeitado de jóias, e encarava, sem piscar, com seus olhos grandes, Zaida, a veneziana que se ajoelhava aos pés dele.

Zaida não estava mais vestida com os farrapos de um escravo. Seu robe era feito com a seda escarlate de Mossul, com beiradas folheadas a ouro; seu cinto de cetim bordado com pérolas. O feitio das largas ceroulas dela era simples e diáfano, parecendo brilhar suavemente com a pele rosada à qual mal escondiam. Suas argolas eram incrustadas com grandes jóias em forma de pêra. Seus longos cílios estavam pintados por cosmético, e suas unhas com henna. Ela estava ajoelhada sobre uma almofada folheada a ouro.

Mas, no meio de todo este esplendor, o qual ofuscava qualquer coisa que até mesmo aquela princesa de brinquedo já conhecera, os olhos da veneziana estavam ensombrecidos. Pela primeira vez em sua vida, ela se sentia realmente um brinquedo. Ela havia inspirado a última loucura de Al Hakim, mas não o havia dominado. Uma noite, uma hora, ela havia tido expectativa de dobrá-lo às vontades dela. Agora ele parecia afastado dela, e havia uma expressão em seus frios olhos inumanos, à qual a fazia estremecer.

De repente, ele falou, pesada e portentosamente, como um deus enunciando uma sentença:

- Não é apropriado deuses se acasalarem com mortais.

Ela estremeceu, abriu a boca e logo teve medo de falar.

- O amor é humano e é uma fraqueza. – ele continuou, pensativo – Vou afastá-lo de mim. Os deuses estão além do amor. A fraqueza me ataca quando me deito em seus braços.

- O que quer dizer, meu senhor? – ela aventurou, temerosa.

- Até os deuses devem se sacrificar – ele respondeu sombriamente – O amor de uma humana é uma blasfêmia à natureza divina. Renunciarei a você, antes que minha divindade enfraqueça.

Ele bateu palmas calmamente, e um eunuco entrou de quatro – um novo costume criado.

- Traga o emir Othman. – ordenou Al Hakim, e o eunuco bateu violentamente a cabeça contra o chão, e recuou desajeitadamente da presença do califa.

- Não! – Zaida se ergueu de um pulo, desesperada – Oh, meu senhor, tenha piedade! Você não pode me entregar àquele animal negro! Você não pode...

Ela estava de joelhos, agarrando-lhe a túnica, à qual ele arrancou dos dedos dela.

- Mulher! – ele trovejou – Está louca? Quer trazer ruína para cima de você? Você atacaria a pessoa de Deus?

Othman entrou hesitante, e em evidente apreensão – um guerreiro da bárbara Darfur, ele se erguera ao seu atual posto elevado, através de lutas selvagens e uma forma brutal de diplomacia.

Al Hakim apontou para a mulher encolhida de medo aos seus pés, e falou brevemente:

- Leve-a!

O sudanês nunca questionou as ordens de seu monarca. Um largo sorriso lhe dividiu o rosto de ébano e, curvando-se, ele ergueu Zaida, que se contorcia e gritava no aperto dele. Enquanto ele a carregava para fora da sala, ela contorcia os braços, estendendo suas mãos brancas e suplicando desesperadamente. Al Hakim não respondeu; ele entrelaçou as mãos, seu olhar desinteressado e impessoal como o de um viciado em haxixe. Se ouvia os gritos de sua ex-favorita, ele não dava sinal.

Mas outra pessoa ouvia. Agachada numa alcova, uma esguia jovem de pele marrom observava o sorridente sudanês carregar pelo salão sua cativa contorcida. Mal ele desaparecera, ela correu em outra direção, as roupas balançando acima de suas cintilantes pernas marrons.

Othman, o favorito do califa, era o único emir que morava no Grande Palácio, o qual era na verdade um conjunto de palácios unidos numa enorme estrutura, a qual abrigava 30 mil criados de Al Hakim. Ele morava numa ala que dava no bairro meridional de Beyn el Kasreyn. Para alcançá-la, ele não precisava sair do palácio. Seguindo corredores sinuosos, cruzando um ocasional pátio aberto pavimentado por mosaicos e limitado por arcos desgastados e sustentados por colunas de alabastro, ele chegou à sua casa.

Espadachins negros guardavam a porta de teca negra, enfaixada por cobre com arabescos, a qual separava seu quarto do resto do palácio. Mas, quando ele se aproximou daquela porta, uma forma flexível deslizou para fora de um largo corredor enfeitado por panos, e lhe barrou o caminho.

- Zulaikha! – O negro recuou em temor quase supersticioso; as esguias mãos brancas da mulher se fechavam a abriam num requinte de ira sutil e profunda demais para a compreensão grosseira dele; e, sobre o véu tênue, seus olhos ardiam como gemas do inferno.

- Um servo me deu a notícia de que Al Hakim havia descartado a vadia ruiva. – disse a árabe – Portanto, venda-a para mim! Pois tenho uma dívida que quero pagar de bom grado.

- Por que eu deveria vendê-la? – discordou o sudanês, remexendo-se em impaciência animal – O califa a deu para mim. Afaste-se, mulher, antes que eu lhe cause algum dano.

- Já ouviu o que os berberes gritam nas ruas? – ela perguntou.

Ele estremeceu, empalidecendo levemente.

- O que isso tem a ver comigo? – ele esbravejou, mas sua voz não era firme.

- Eles uivam pela cabeça de Othman. – ela disse fria e venenosamente – Eles lhe chamam de o matador de Zahir el Ghazi. O que aconteceria se eu fosse até eles e dissesse que aquilo do que suspeitam é verdade?

- Mas não tenho nada a ver com isso! – ele exclamou ferozmente, como um homem pego numa rede invisível.

- Posso fazer homens jurarem que lhe viram ajudando Zaman a matá-lo.

- Vou te matar! – ele sussurrou.

- Você não ousaria, animal negro das savanas! Agora, você vai me vender esta rapariga ruiva, ou enfrentar os berberes?

Suas mãos afrouxaram o aperto, deixando Zaida cair ao chão.

- Leve-a e vá embora! – ele murmurou, com a pele negra empalidecida.

- Primeiro leve seu pagamento! – ela replicou com malícia vingativa, e lançou um punhado de moedas em cheio no rosto dele. Ele recuou como um enorme macaco negro, seus olhos vermelhos, e suas mãos pardas abrindo e fechando numa vã sede de sangue.

Ignorando-o, Zulaikha se curvou sobre Zaida, a qual se agachou, atordoada em nauseada impotência, esmagada pela percepção de sua incapacidade contra este novo conquistador, contra o qual, sendo alguém do mesmo sexo, toda a sedução e astúcia que ela havia usado nos homens eram inúteis. Zulaikha agarrou os cachos vermelhos da veneziana com os dedos e, forçando-lhe brutalmente a cabeça para trás, encarou fundo seus olhos com uma possessividade feroz e ansiosa, a qual fez Zaida congelar.

A árabe bateu palmas, e quatro eunucos sírios entraram.

- Levantem-na e levem até minha casa. – Zulaikha ordenou, e eles pegaram a encolhida veneziana e a carregaram dali. Zulaikha os seguiu, com as unhas rosas afundando nas palmas das mãos, enquanto inspirava suavemente entre os dentes cerrados.

6)

Quando Diego de Guzman mergulhou pela janela, ele não fazia idéia do que havia na escuridão sob ele. Não caiu muito, e se espatifou em arbustos que lhe amorteceram a queda. Erguendo-se de um pulo, ele viu seus perseguidores se amontoando através da janela à qual acabara de despedaçar, e estorvando uns aos outros por causa de seu grande número. Ele estava num jardim, um lugar grande e sombreado por flores fantasmagóricas e árvores. No momento seguinte, ele corria por entre as sombras, ziguezagueando entre a plantação de arbustos. Seus caçadores andavam às cegas por entre as árvores, correndo a esmo e embaraçados. Sem obstáculos, ele alcançou o muro, deu um pulo alto, agarrou o espigão com uma das mãos e transpôs a parede alta.

Ele parou e procurou se orientar. Nunca havia estado antes nas ruas de El Kahira, mas havia escutado tão freqüentemente a descrição da cidade interna, que tinha um mapa dela em sua mente. Ele sabia que estava no Bairro dos Emires e, à sua frente, sobre os tetos planos, avultava uma grande estrutura, a qual só poderia ser o Palácio Menor do Oeste, uma gigantesca casa de prazer, a qual dava no bastante famoso Jardim de Kafur. Bastante seguro de onde andava, ele correu pela rua estreita na qual caíra, e logo saiu na larga passagem que atravessava El Kahira do Portão de Futuh, ao norte, ao Portão de Zuweyla, ao sul.

Embora já fosse tarde da noite, havia muita agitação pelas ruas. Mamelucos armados passavam por ele a cavalo; na larga Beyn el Kasreyn, a grande praça que ficava entre os palácios gêmeos, ele ouviu o retinir de rédeas em cavalos inquietos, e viu um esquadrão de cavaleiros sudaneses montados em seus corcéis sob a luz das tochas. Havia motivo para sua vigilância. À distância, ele ouvia tambores tocando de forma taciturna entre os quartéis. Em algum lugar além dos muros, uma luz tênue começou a brilhar contra as estrelas. O vento trouxe breves trechos de música selvagem e gritos distantes.

Com sua bazófia de soldado e o cabo do sabre apontado proeminentemente para a frente, De Guzman passou despercebido entre as figuras de cota-de-malha e com armas à cintura, que espreitavam as ruas. Quando ele se aventurou a puxar a manga de um mameluco barbudo e perguntar o caminho para a casa de Zulaikha, o turco deu a informação prontamente e sem surpresa. De Guzman sabia – assim como todo o Cairo – que, embora a árabe considerasse Al Hakim sua propriedade especial, ela não se considerava de forma alguma posse exclusiva do califa. Havia capitães mercenários que eram tão familiarizados com os aposentos dela quanto Al Hakim o fora.

A casa de Zulaikha ficava imediatamente afastada da larga rua e construída como adjacência de uma corte do Palácio Leste, a cujos jardins era conectada, de modo que Zulaikha, nos seus dias de favorita, poderia passar entre sua casa e o palácio sem violar a ordem do califa sobre o isolamento de mulheres. Zulaikha não era uma criada; era a filha de um sheik livre e havia sido amante de Al Hakim, não sua escrava.

De Guzman não esperou qualquer grande dificuldade em entrar na casa dela; ela manipulava secretamente intrigas e políticas, e homens de todos os credos eram admitidos em sua câmara de audiência, onde jovens dançarinas e ópio ofereciam entretenimento. Naquela noite, não havia dançarinas nem convidados, mas um iemenita mal-encarado abriu, sem fazer perguntas, a porta arcada, acima da qual ardia uma lâmpada a óleo, e conduziu o falso mouro através de um pequeno pátio interno, subindo uma escadaria externa, ao longo de um corredor e para dentro de uma larga câmara, na qual se abriam vários arcos desgastados e enfeitados por tapeçarias de veludo escarlate.

A sala estava vazia, sob o brilho suave dos lampiões de bronze, mas em algum lugar na casa, soava o grito agudo de uma mulher que sofria, acompanhado por opulenta risada musical, também em voz de mulher, e indescritivelmente vingativa e maligna.

Mas De Guzman deu pouca atenção a isso, pois foi naquele momento que todo o inferno explodiu do lado de fora dos muros de El Kahira.

Foi um rugido abafado de incrível volume, como o bramido de uma torrente enclausurada finalmente explodindo sua represa; mas era o selvagem uivo bestial de muitos homens. O iemenita também ouviu, e sua pele escura empalideceu. Então, ele gritou e se precipitou para dentro do corredor, enquanto lá fora soava o barulho de pés e uma respiração ofegante.

Numa câmara vizinha, endireitando-se de um trabalho que achava indescritivelmente divertido, Zulaikha ouviu um grito abafado do lado de fora da porta, o zunir e cortar de um golpe selvagem e o baque de um corpo que caía. A porta foi subitamente aberta e Othman entrou – uma figura selvagem e aterrorizante, com os olhos revirados e os dentes à mostra brilhando à luz dos lampiões, o sangue pingando de sua larga cimitarra.

- Cão! – ela exclamou, erguendo-se abruptamente, como uma serpente que se desenrola – O que faz aqui?

- A mulher que você tomou de mim! – ele vociferou, simiesco em sua fúria – A ruiva! O inferno está solto no Cairo! Os bairros se revoltaram! As ruas irão boiar em sangue antes do amanhecer! Cavalgo para cortar os cães sunitas como talos de bambu. Uma matança a mais em toda esta chacina nada significa! Dê-me a mulher antes que eu lhe mate!

Embriagado pela sede de sangue e pelo desejo frustrado, o enlouquecido negro havia esquecido seu medo de Zulaikha. A árabe deu uma rápida olhada na figura nua e trêmula que jazia estendida, de pés e mãos atadas, a um divã. Ela ainda não havia feito tudo o que queria com sua rival. Tudo o que ela havia feito fora apenas um divertido prelúdio de tortura, mutilação e morte – agonizante em sua humilhação. Todo o inferno não poderia tomar a vítima que lhe pertencia.

- Ali! Abdullah! Ahmed! – ela guinchou, puxando uma adaga cravejada de jóias.

Com um bramido de touro, o enorme negro investiu. A árabe nunca havia lutado contra homens, e sua rapidez flexível, sem experiência nem conhecimento de combate, foi inútil. A lâmina larga afundou no corpo dela, a ponta se sobressaindo a trinta centímetros entre os ombros. Com um grito sufocado de agonia e terrível surpresa, ela desabou e o sudanês puxou brutalmente a cimitarra enquanto ela caía. Naquele instante, Diego de Guzman apareceu na porta.

O espanhol nada sabia das circunstâncias; ele apenas viu um enorme negro puxando sua espada do corpo de uma mulher branca, e agiu de acordo com seus instintos.

Othman, girando como um grande gato, ergueu sua cimitarra gotejante, apenas para tê-la espantosamente batida em seu crânio lanoso sob o terrível golpe de De Guzman. Ele cambaleou e, no instante seguinte, o sabre, brandido com toda a força dos músculos enrijecidos do espanhol, decepou-lhe o braço esquerdo na altura do ombro, desceu cortando as costelas e se cravou profundamente no osso de sua bacia.

De Guzman, grunhindo e praguejando enquanto torcia sua lâmina para fora da carne e osso que a aprisionava, suando de medo de um ataque antes que pudesse soltar a lâmina, ouvia o trovejar crescente da multidão, e seu cabelo se arrepiava. Ele conhecia aquele rugido – o grito de caça de homens, o trovão que sacudia os tronos do mundo ao longo das eras. Ele ouvia o barulho de cascos nas ruas lá fora, e vozes ferozes gritando comandos.

Ele se voltava para o corredor externo, quando ouviu uma voz implorando por algo e, girando de volta à câmara, viu, pela primeira vez, a forma nua se contorcendo no divã. Seus membros e corpo não apresentavam cortes nem machucados, mas suas bochechas estavam molhadas de lágrimas; os cabelos vermelhos, que fluíam em selvagem abundância sobre seus ombros brancos, estavam molhados de suor, e sua carne tremia como se tivesse sido torturada.

- Solte-me! – ela suplicou – Zulaikha está morta... solte-me, em nome de Deus!

Sussurrando uma praga impaciente, ele lhe cortou as cordas e girou de novo, esquecendo-a quase instantaneamente. Ele não a viu se erguer e deslizar através de uma portada encortinada.

Lá fora, uma voz gritava:

- Othman! Em nome de Shaitan, onde está você? É hora de montar e cavalgar! Eu vi você correndo até aqui! O diabo te leve, seu cão negro; onde está você?

Uma figura em malha e elmo entrou bruscamente na sala, e então parou de repente.

- O quê...? Wellah! Você mentiu para mim!

- Eu não! – De Guzman respondeu alegremente – Deixei a cidade, como havia jurado fazer, mas voltei.

- Onde está Othman? – indagou Al Afdhal – Eu o segui até aqui... Alá! – Ele puxou selvagemente os bigodes – Por Deus, o Único Deus Verdadeiro! Oh, cáfaro maldito! Por que você tinha que matar Othman? Todas as cidades se revoltaram, e os berberes lutam contra os sudaneses, os quais já estavam ocupados. Cavalgo com meus homens para ajudar os sudaneses. Quanto a você... ainda lhe devo minha vida, mas há um limite para tudo! Em nome de Alá, vá embora e não me deixe mais vê-lo novamente!

De Guzman sorriu como um lobo:

- Você não vai se livrar tão fácil de mim, desta vez, Es Salih Muhammad!

O turco se sobressaltou:

- O quê?

- Pra que continuar esta farsa? – replicou De Guzman – Eu lhe conheci quando entramos na casa de Zahir el Ghazi, a qual outrora havia sido a casa de Es Salih Muhammad. Somente um dono da casa poderia ser tão familiarizado com os segredos dela. Você me ajudou a matar el Ghazi, porque o berbere havia pagado Zaman e os outros para lhe matarem. Muito bem. Mas isso não é tudo. Vim ao Egito para matar el Ghazi; está feito; mas agora Al Hakim planeja a ruína da Espanha. Ele deve morrer; e você deve me ajudar na derrota dele.

- Você é tão louco quanto Al Hakim! – exclamou o turco.

- O que aconteceria se eu fosse até os berberes e dissesse a eles que você me ajudou a matar o emir deles? – perguntou De Guzman.

- Eles lhe cortariam em pedaços!

- Sim, eles o fariam! Mas eles lhe cortariam igualmente em pedaços. E os sudaneses os ajudariam; eles também não amam os turcos. Berberes e negros juntos matarão cada turco no Cairo. Então, como fica sua ambição, se a sua cabeça é arrancada? Morrerá, é claro; mas, se eu colocar sudaneses, turcos e berberes para matarem uns aos outros, talvez a rebelião destrua a todos eles, e eu terei ganhado, na morte, o que não consegui em vida.

Es Salih Muhammad reconheceu a determinação sombria que havia por trás das palavras do castelhano.

- Vejo que devo matá-lo, afinal! – ele sussurrou, puxando a cimitarra. No momento seguinte, o estrondo do aço ressoou na sala.

Ao primeiro golpe, De Guzman percebeu que o turco era o melhor espadachim ao qual encontrara; ele era gelo onde o espanhol era fogo. À sua relutância de matar Es Salih, era adicionado o conhecimento de que era enfrentado por um espadachim melhor que ele próprio. E o pensamento o animava a uma fúria desesperada, de modo que a impetuosa indiferença que sempre fora sua fraqueza, tornou-se sua força. Sua vida não importava; mas, se ele caísse naquela câmara ensangüentada, Castela cairia com ele.

Do lado de fora dos muros de El Kahira, a plebe avançava e rapinava, tochas espirravam fagulhas, e o aço bebia e se avermelhava. Dentro da câmara da falecida Zulaikha, as lâminas curvas cantavam e assobiavam. Golpeie, Diego de Guzman! (elas cantam). A Espanha depende de seu braço. Golpeie pelas glórias do passado e pelos esplendores do futuro. Golpeie pelo trovejar de armas, pelo sussurrar das bandeiras nos ventos das montanhas, a agonia do esforço e o sangue do martírio; golpeie pelas lanças das terras altas, as mulheres de cabelos negros, fogos nos corações vermelhos, e as trombetas de impérios que ainda virão! Golpeie pelos reinos não-nascidos, a pompa da glória e os grandes galeões deslizando, através de um mar dourado, para um mundo não-sonhado! Golpeie pela maravilha que é a Espanha, antiga e sempre jovem, a fênix das nações, sempre se erguendo das cinzas de um passado morto para arder entre os estandartes do mundo!

Através dos lábios entreabertos, sibilava a respiração de Es Salih Muhammad. Sob sua pele escura, crescia uma cor azul. Habilidade e astúcia não lhe serviam contra esta encarnação de olhos ardentes da fúria, a qual avançava sobre ele numa onda irresistível, batendo como um ferreiro numa forja.

Sob a bandagem encrostada de marrom, o ferimento de De Guzman estava sangrando novamente, e o sangue lhe escorria pela têmpora, mas sua espada era como uma roda flamejante. O turco só conseguia aparar; ele não tinha oportunidade de revidar.

Es Salih Muhammad lutava por ambição pessoal; Diego de Guzman lutava pelo futuro de uma nação.

Um último ofego de intenso esforço muscular, uma explosão de força dinâmica e a cimitarra foi arrancada da mão do turco. Ele recuou cambaleando com um grito, não de dor nem medo, mas de desespero. De Guzman, seu peito largo arfando devido aos seus esforços, afastou-se.

- Não vou lhe matar pessoalmente. – ele disse – Nem vou lhe arrancar um juramento no fio da espada. Você não o manteria. Irei até os berberes e ao meu destino... e seu. Adeus. Eu teria feito de você vizir do Egito!

- Espere! – ofegou Es Salih, agarrando uma cortina para se apoiar – Vamos raciocinar sobre este assunto! O que quer dizer?

- O que eu falei! – De Guzman deu as costas para a porta, eletrificado com uma sensação de que ele finalmente tinha um jogo desesperado na mão – Não percebe que, neste momento, você tem a balança do poder? Os sudaneses e berberes lutam uns contra os outros, e os cairotas lutam contra ambos! Nenhuma facção pode vencer sem a sua ajuda. O modo como você lançar seus mamelucos será o fator decisivo. Você planejava ajudar os sudaneses e esmagar tanto berberes quanto rebeldes. Mas suponha que você jogue sua sorte com os berberes. Suponha que você apareça como líder da revolta, o defensor do credo ortodoxo contra um blasfemador. El Ghazi está morto; Othman está morto; a plebe não tem líder. Você é o único homem forte no Cairo. Você busca honras sob Al Hakim; honras maiores você pode conseguir sozinho! Junte os berberes com seus turcos e elimine os sudaneses! O povo irá aclamá-lo como um libertador. Mate Al Hakim! Nomeie outro califa, com você mesmo como vizir e verdadeiro governante! Cavalgarei ao seu lado, e minha espada é sua!

Es Salih, que havia escutado como um homem num sonho, soltou uma súbita risada, como um bêbado. A percepção, de que De Guzman queria usá-lo como um peão para esmagar um rival da Espanha, foi afogada no vinho impetuoso da ambição pessoal.

- Feito! – ele trombeteou – Para casa, irmão! Você me mostrou o caminho que procuro! Es Salih Muhammad ainda governará o Egito!

7)

Na grande praça de el Mansuriya, as tochas arremessadas brilhavam sobre um turbilhão de figuras que se esforçavam e saltavam, cavalos que relinchavam e lâminas cortantes. Homens morenos, negros e brancos lutavam. Berberes, sudaneses e egípcios, ofegando, praguejando, matando e morrendo.

Durante mil anos, o Egito havia dormido sob o calcanhar de senhores estrangeiros; agora ele acordava, e seu despertar era escarlate.

Como loucos sem cérebro, os cairotas agarravam os matadores negros, arrastando-os em massa de suas selas, cortando as barrigueiras dos cavalos enlouquecidos. Piques enferrujados retiniam contra lanças. O fogo surgia repentinamente em cem lugares, elevando-se aos céus até os pastores em Mukattan acordarem e ficarem boquiabertos de espanto. De todos os subúrbios saíam abundantemente figuras selvagens e desvairadas – uma torrente urrante de mil galhos, todos convergindo para a grande praça. Centenas de formas imóveis, em malhas ou em cáftans rasgados em tiras, jaziam sob os cascos e pés esmagadores; e, sobre eles, os vivos gritavam e cortavam.

A praça ficava no coração do bairro sudanês, no qual vinham rapinando os berberes loucos por sangue, enquanto a maioria dos negros havia enfrentado a plebe em outras partes da cidade. Agora, retirando-se às pressas para seu próprio bairro, os espadachins de ébano dominavam os berberes com pura superioridade numérica, enquanto a turba ameaçava engolir ambas as hordas. Os sudaneses, sob o comando de seu capitão Izz ed din, mantinham alguma aparência de ordem, o que dava a eles uma vantagem sobre os desorganizados berberes e a plebe sem líder.

Os enlouquecidos cairotas destruíam e pilhavam as casas dos negros, arrastando mulheres uivantes para fora; o brilho das construções em chamas fazia a praça nadar num oceano de fogo.

Em algum lugar ali, começou o zunido de timbales tártaros, mais alto que o vibrar de muitos cascos.

- Os turcos, finalmente! – ofegou Izz ed din – Eles demoraram muito! E onde, em nome de Alá, está Othman?

Um cavalo desvairado corria para dentro da praça, a espuma lhe esvoaçando das argolas das rédeas. O montador girou na sela, com as vestes coloridas esfarrapadas e a pele de ébano fustigada em escarlate.

- Izz ed din! – ele gritou, agarrando a crina esvoaçante com ambas as mãos – Izz ed din!

- Aqui, idiota! – rugiu o sudanês, agarrando as rédeas do outro e fazendo o cavalo recuar e se sentar.

- Othman está morto! – gritou o homem, acima do rugido das chamas e do crescente trovejar dos timbales que avançavam – Os turcos se voltaram contra nós! Eles estão matando nossos irmãos nos palácios! Sim! Estão chegando!

Com um trovejar ensurdecedor de cascos e um rufar estremecedor de tambores, os esquadrões de lanceiros em cotas-de-malha invadiram a praça, dividindo as ondas de matança e atropelando tanto amigos quanto inimigos. Izz ed din viu o moreno rosto exultante de Es Salih Muhammad sob o arco brilhante de sua cimitarra e, com um rugido, cavalgou em direção a ele, seus esquadrões rodopiando atrás de si.

Mas, com um estranho grito-de-guerra, um cavaleiro em vestimenta mourisca se ergueu nos estribos, golpeou e Izz ed din caiu; e, sobre os corpos talhados de seus capitães, trovejaram os cascos dos matadores – um rio moreno e urrante que trovejava dentro da noite partida pelas chamas.

Nos contrafortes rochosos de Mukattam, os pastores assistiam e tremiam, vendo o brilho de fogo e matança desde o Portão de el Futuh até a mesquita de Ibn Tulun; e o clangor de espadas era ouvido ao sul, até El Fustat, onde nobres pálidos tremiam em seus palácios rodeados por jardins.

Como uma torrente escarlate, espumante e facetada de fogo, as marés de fúria inundavam os bairros e jorravam através do Portão de Zuweyla, manchando as ruas de El Kahira, a Vitoriosa. Na grande Beyn el Kasreyn, onde 10 mil homens poderiam desfilar, os sudaneses fizeram sua resistência final, e lá morreram, encurralados por turcos com elmos, berberes que guinchavam e cairotas furiosos.

Foi a população quem primeiro voltou sua atenção para Al Hakim. Correndo através das portas de bronze com arabescos do Grande Palácio Leste, as hordas esfarrapadas fluíam uivando pelos corredores, através dos Portões Dourados, para dentro do grande Salão Dourado, arrancando a cortina de filigranas de ouro, para revelar um trono dourado vazio. Tapeçarias bordadas a seda foram arrancadas das paredes com frisos, por dedos sujos e ensangüentados; mesas de ônix foram derrubadas com um barulho de vasos esmaltados a ouro; eunucos em robes escarlates fugiram aos guinchos; jovens escravas gritavam nas mãos dos violadores.

No Grande Salão Esmeralda, Al Hakim se erguia como uma estátua num estrado coberto de peles. Suas mãos brancas estavam contraídas e seus olhos, nublados; parecia um bêbado. Na entrada do salão, se aglomerava um punhado de servos fiéis, expulsando a multidão com espadas desembainhadas. Um bando de berberes abria caminho penosamente através da turba heterogênea e entrava no corpo-a-corpo com os escravos negros; e, naquela tempestade de golpes de espada, nenhum homem teve tempo de olhar para a alva forma rígida no estrado.

Al Hakim sentiu uma mão lhe puxando o cotovelo, e olhou para o rosto de Zaida, vendo-a como num sonho.

- Venha, meu senhor! – ele insistia – Todo o Egito se revoltou contra você! Pense em sua própria vida! Siga-me!

Ele a permitiu guiá-lo. Movia-se como um homem em transe, murmurando:

- Mas eu sou Deus! Como pode um deus ser derrotado? Como pode um deus morrer?

Puxando para o lado uma tapeçaria, ela o guiou para dentro de uma alcova e através de um longo corredor estreito. Zaida aprendera bem os segredos do Grande Palácio, durante sua breve permanência lá. Através dos indistintos jardins com cheiro de pimenta, ela o guiou apressadamente, através de uma rua sinuosa entre casas de tetos planos. Ela havia lançado seu khalat sobre ele. Nenhuma das poucas pessoas às quais encontraram deram atenção ao par que corria. Um pequeno portão, escondido atrás de um amontoado de palmeiras, os fez atravessar o muro. A norte e leste, El Kahira era cercada pelo deserto vazio. Eles haviam saído pelo lado leste. Atrás deles, e bem longe ao sul, se erguia o ruído das chamas e da matança; mas, ao redor deles, somente o deserto, silêncio e estrelas. Zaida parou, e seus olhos brilhavam à luz das estrelas, enquanto ela permanecia muda.

- Sou Deus. – murmurou Al Hakim atordoado – De repente, o mundo ficou em chamas. Mas eu sou Deus...

Ele mal sentiu os braços fortes da veneziana ao redor dele, num último e terrível abraço. Ele mal ouviu o sussurro dela:

- Você me entregou nas mãos de um animal negro! Graças a ele, caí nas garras de minha rival, a qual me deu tamanha vergonha com a qual os homens não sonham! Eu lhe ajudei a fugir, porque ninguém, exceto Zaida, lhe destruirá, Al Hakim, idiota que pensou ser um deus!

Mesmo quando sentiu a estocada mortal da adaga dela, ele gemeu:

- Mas eu sou Deus... e os deuses não podem morrer...

Em algum lugar, um chacal começou a ganir.

De volta a El Kahira, no Grande Palácio Leste, cujos mosaicos estavam sujos de sangue, Diego de Guzman, uma figura ensangüentada, se voltou para Es Salih Muhammad, igualmente desalinhado e manchado.

- Onde está Al Hakim?

- Que importa? – riu o turco – Ele caiu; somos senhores do Egito esta noite, você e eu! Amanhã, outro se sentará no trono do califa; uma marionete cujas cordas puxarei. Amanhã, serei vizir, e você... peça o que quiser! Mas esta noite, governamos em poder nu, pelo brilho de nossas espadas!

- Mas eu gostaria de enfiar meu sabre em Al Hakim, como um clímax apropriado ao trabalho desta noite. – respondeu De Guzman.

Mas não era para ser assim, embora homens com adagas sedentas percorressem salões atapetados e câmaras abobadadas, até que ao ódio e fúria começassem a ser adicionados espanto e o temor supersticioso que cresce das lendas de desaparecimentos milagrosos, e através dos quais mistérios invocam o sobrenatural. O tempo transforma loucos em santos e místicos; nas distantes montanhas do Líbano, os drusos aguardam o retorno de Al Hakim, o Divino. Mas, embora aguardem até as trombetas serem sopradas pela passagem de 10 mil anos, eles nunca chegarão perto dos portais do Mistério. E somente os chacais que freqüentam as colinas de Mukattan, e os abutres que dobram suas asas sobre as torres de Bab el Vezir, poderiam contar o destino final do homem que queria ser Deus.

FIM

(*) – Muxarabi: Espécie de janela treliçada, de origem muçulmana (Nota do Tradutor);

(**) – Shaitan: Versão árabe do nome Satã (N. do T.);

(***) – Chifre de Ouro: Estuário que divide o lado europeu da atual cidade de Istambul (antiga Constantinopla). Era lá que o Império Bizantino tinha seu quartel-general naval (idem).

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Fonte: The Lord of Samarcand.

Agradecimento especial: Ao howardmaníaco e amigo Karoly Mazak, da Hungria.

Niflheim

2011-03-18T09:46:00.001-03:00

(por Robert E. Howard)

Terra sombria de morte, quais visões monstruosas se ocultam
Por entre as fortalezas glaciais de suas colinas?
Seus penhascos são antigos e nunca se dissolvem;
As lâminas de gelo estão no fundo do coração de Midgard (*).

Eles conhecem auroras sobrenaturais antes dessa época,
Quando, no cinza de um vazio sem sol,
Audhumla explodiu o gelo sombrio e viu
Buri dos olhos estranhos avultando para a vida.

Oh, terra sombria que eu sei que tu és!
O assento dos mistérios de Midgard é seu.
Pois você é o coração frio e inumano de Ymir,
O qual alimenta todos os oceanos com seu sangue inerte.

O céu está cercado de gelo – o sol incrustado
Faz o azul desabar, um escudo de chama congelada.
Sombras gigantescas se erguem, avultam, ganham vida
E quebram os elos que as acorrentam ao passado.

Elas rodopiam como gigantes acinzentados na noite.
Elas espreitam por entre as estrelas frias e zombeteiras.
Ho! Prole gigante das sombras! Encontre em mim
Um irmão, um amo e um escravo.

Juntos, explodiremos os cérebros dos homens
Com a sabedoria das alturas insondáveis,
Com conhecimento que a alma não consegue suportar.
Sim, eu já lhe vi cambalear sobre o gelo.
Quando monstros de bruma cinza rodopiavam ao longo do céu
E, através da minha risada grulhante, apunhalavam a neve e chuva.

Soai a trompa de guerra do juízo final para Ragnarok!
Que os destruidores do homem rujam desde Jotunnheimr
Para rasgar o mundo e lançarem os oceanos para baixo,
Até que, na elevada Asgard, os deuses adormecidos despertem.

Então, no combate despedaçador desse dia,
Que Midgard se erga e ruja, e Ymir acorde,
Até que icebergs desçam rugindo até Muspellheim
E tudo se torne como tuas artes, Niflheim.

(*) – Midgard: Nome dado à Terra, na mitologia nórdica (Nota do Tradutor).

Tradução: Fernando Neeser de Aragão.

Fonte: http://www.conan.com/invboard/index.php?showtopic=4336&st=560